Виста выдерживает паузу, позволяя страстям накалиться до предела, и начинает звонко тараторить:
— Оу, наши стилисты постарались на славу, пытаясь представить своих подопечных в лучшем свете! Ну... — здесь она прижимает палец к губам и шепчет: — не у всех это получилось, но это же в первый раз, не будем ругать несчастных стилистов, в следующие Игры они постараются удивить нас!
Она продолжает говорить, пока на огромном экране показывают парад трибутов. Каждый раз, когда камера останавливается на ком-то, кто-то из толпы громко выкрикивает имя человека.
Видимо, каждый из болельщиков нашел себе фаворита.
— Ну, что ж, вы познакомились со всеми. А продлить наше знакомство поможет... — вновь эффектная пауза. — интервью с каждым из наших счастливчиков! Шоу веду я, Виста Челер! До новых встреч, и пусть удача всегда будет на вашей стороне!
Каждого из трибутов подхватывают стилисты и что-то шепчут. Некоторые трибуты виновато опускают взгляд, кто-то гордо задирает голову.
Толпа пытается прорваться, но миротворцы вскидывают стволы. Каждому хочется до последней минуты сохранить главное “блюдо” этого года — трибутов первых голодных игр.
В этот день наших героев обсуждают даже маленькие дети. Четырехлетняя девочка — дочь одного из самых влиятельных господ Капитолия — подходит к отцу и дергает его за рукав:
— Папа!
— Да, милая? — он наклоняется и невольно ерошит волосы на макушке любимой дочери.
— Как думаешь, кто выиглает? — девочка сжимает губы в упрямую линию.
— А ты кого хочешь?
Девочка уверенно поднимает вверх руку с яблоком:
— Одиннадцатый. Они не жадные, и яблоки очень вкусные, — с обычной детской простотой заявляет она. — Поплобуй!
Мужчина пожимает плечами и покорно откусывает от фрукта. Дочь с нетерпением следит за каждым его движением:
— Ну... одиннадцатый, так одиннадцатый, — наконец выдавливает он. Девчушка радостно верещит, и мужчина улыбается.
Капитолийцы очень любят детей.
====== Подготовка к Тренировке ======
— Ты их видела?! — Питер вскрикивает и в порыве чувств трясет Кейси за плечи. Девушка мягко высвобождается из его хватки и дарит взгляд, полный удивления. — Наших соперников, — поясняет Питер. — Они такие... дети!
Та фыркает:
— Питер, мы одного возраста, — старается спустить одноклассника с небес на землю, но тот упрямо трясет головой:
— Не все. Ты эту мелочь видела?
Мелочь...В ушах нарастает гул, когда девушка вспоминает лица несчастных маленьких ребятишек, обреченных на смерть.
— Неужели тебе совсем их не жалко? — выпаливает Кейси. Действительно, когда Питер успел стать таким жестоким? В начальной школе они даже дружили, и мальчик защищал ее. От нахлынувших воспоминаний девушка отчаянно трясет головой. Он уже никогда таким не станет...
Заметив странную тишину, Кейси поднимает глаза и натыкается на пристальный взгляд Питера.
— Ты до сих пор не поняла, Кейс? — ее имя он почему-то произносит шепотом. Совсем как тогда... в детстве, когда единственным человеком, называющим ее так, был именно Питер.
— Что не поняла? — так же шепотом отзывается девушка.
— Насмешки помогают... справиться с болью... — он выдавливает из себя слова, а потом уверенно запрокидывает бокал вина и выходит из комнаты. На самом пороге парень слегка пошатывается и прибавляет: — Так же, как и алкоголь.
Дверь хлопает, а Кейси опирается на стол. Она никогда раньше не замечала, чтобы одноклассник пил.
Минуту подумав, девушка залпом выпивает бокал и обессиленно закрывает глаза.
Этажом выше празднуют победу Элис и Тревис. Эти двое бесшабашно смеются, открывая все новую и новую бутылку. Они уже нравятся друг другу.
— Да... — мечтательно произносит парень, обводя рукой комнату. — После созерцания такой картины и умереть не жалко!
Элис вторит его радостному смеху и, отпив глоток, прибавляет:
— Ну... Мы-то точно не умрем!
Тревис внимательно смотрит на девушку и делает рукой выпад, словно перерезая что-то:
— Мы — ни за что, — подтверждает парень.
— А ты умеешь драться? — тихо спрашивает Лео.
Сэм поднимает голову, отрываясь от мотка проволоки:
— Совсем нет, — тихо замечает она. — А ты?
Парень вместо ответа забирает у девушки проволоку и тоже начинает что-то мастерить.
Сэм наигранно возмущается, но вскоре в руках девушки появляется блокнот.
— Ты знаешь, что там будет?
Лео изо всех сил мотает головой, и девушка манит его к себе:
— Давай предположим. Если горы, то действовать будем так... — карандаш описывает несколько линий.
— А если море — то так, — подхватывает Лео, перехватывая пишущую принадлежность...
Единственное оружие этих ребят — умелые руки и знания. Но что-то им не верится, что это может хоть как-то пригодиться против острых предметов.
— Джейсон! Что это у тебя? — голос Скай заставляет парня спрятать браслет за спину.
— Ничего, — с трудом выдавливает Джейсон.
Девушка уверенно подходит к нему и протягивает руку:
— Я знаю, что это.
Ее глаза буквально вопят о том, как сильно девушка хочет ошибиться. Но врать парень не решается. Молча протягивает ей украшение.
При виде этой вещицы Скай взвизгивает, а потом ее глаза наполняются слезами:
— Как ты мог его взять, Джейс? Это же... единственная память о моей маме, — голос опасно дрожит.
Джейсон не отвечает ни слова на этот порыв. Притягивает ее к себе и шепчет на ухо:
— Почему ты вызвалась добровольцем?
Видимо, за этот год он все-таки сумел изучить Скай. Та внезапно обмякает в его руках и тихо признается:
— Моя бабушка — самый дорогой мне человек. И президент этим воспользовался... — ее слова переходят в всхлипывания.
Дальнейшие объяснения Джейсону не требуются. Скай тонко всхлипывает, а парень внезапно подается вперед и робко касается ее губ. Знакомый, практически родной, запах рыбы окутывает юношу, когда девушка отвечает на поцелуй.
Как же давно он мечтал это сделать... Как же боялся, что Скай его оттолкнет!
Девушка же думает только об одном:
Я влюбилась в него, как только он появился на пороге нашего магазина...
И эта пара на несколько секунд забывает о Капитолии, наслаждаясь только друг другом.
Лили злобно швыряет в стену карандаши. Острые концы грифелей чиркают по стене.
— И не боишься испачкать такую красоту? — с иронией осведомляется Саймон.
Лили резко разворачивается к нему, и мальчишка с удивлением видит мокрые следы от слез на ее щеках:
— Разве ты их не видел? Они же такие... маленькие, — с болью шепчет девушка.
Парень аж моргает от удивления. Ему очень непривычно слышать такое от своей несгибаемой напарницы. Лили моргает и смотрит на него так, словно в первый раз видит:
— И ты тоже маленький, — бормочет девушка.
В избытке чувств Саймон делает шаг к сотрибутке, а та крепко обнимает его. Но через минуту выражение ее лица меняется, девушка отстраняет мальчика и твердо добавляет:
— Маленький и такой слабый! — вот эту Лили он уже узнает. Особенно, когда в глазах девушки появляется обычный злобный огонек.
— Уилл мне не простит, — Грейс раскачивается взад-вперед, сжимая в кулаке кольцо. Ее пальцы дрожат так сильно, что Рассел невольно начинает бояться за сохранность украшения.
— Чего не простит? — тихо спрашивает парень.
Грейс не отвечает, продолжая таращиться в пустоту. А потом одними губами все-таки произносит:
— Моей смерти. И если я убью...
— А ты сможешь убить? — невольно переспрашивает Рассел.
Юноша невольно вспоминает, как выхаживал собаку, чуть не погибшую от удара миротворца. Это же живые существа, как можно лишать их жизни?
Грейс качает головой:
— Конечно, не смогу! А ты? — косится на изменившееся лицо парня и великодушно разрешает: — Можешь не отвечать.
Клер отчаянно кричит и открывает глаза. Мэтт мгновенно оказывается рядом.