При этих воспоминаниях Девен невольно улыбается.
— Ты же понимаешь, что мы все не выберемся отсюда? — в последнее время Смит говорит в одной манере, словно нашел один-единственный способ донести информацию до собеседника.
Девен закусывает губу, и его взгляд тут же устремляется на спящую Пайпер.
Конечно, он понимает. На этих Играх победить может только один.
Скай и Джейсон. Девен и Пайпер. Им не суждено быть вместе. Никому из них.
Выжил бы хоть кто-то из них…
— Я знаю, о чем ты думаешь, — смело заявляет Девен.
Джейсон смотрит вопросительно, а Десятый протягивает ему сжатый кулак:
— Мы должны не допустить, чтобы выиграла Элис!
А Четвертый кивает и отвечает быстрым ударом кулака по кулаку — жест, который скрепил союз друзей.
Диара Паркер громко смеется и пролистывает содержимое папки.
— Знаете, господин президент, у меня две новости: хорошая и плохая.
Сноу прокручивает в руке бокал с коньяком и вопросительно вздергивает бровь. Распорядительница прекрасно понимает, что слишком плохая новость может мгновенно лишить ее должности, если не жизни.
— Я вас слушаю, мисс Паркер, — голос ледяной и заставляет свести лопатки.
— Посмотрите на это, — довольная женщина снова прокручивает запись, на которой парни обещают друг другу не выиграть Второй, и Сноу довольно подается вперед:
— Как интересно… А плохая новость какова? — он скрепляет пальцы в замок и опускается на них подбородком.
Диара невольно отмечает, что президент безошибочно, что представленная ему информация относится к разряду хороших новостей, но при этом ни на секунду не перестает перебирать листы, сложенные в папку.
— По всем результатам ставок, почти все поставили на Элис. Люди считают эти Игры скучными и с нетерпением ждут финала, от которого не ожидают никаких сюрпризов. — тараторит она, краем глаза наблюдая за Сноу.
Президент перебирает пальцами и щурится:
— Ну, у вас же есть чем их удивить, мисс Паркер?
— Да, но я сначала хотела посоветоваться и обсудить с вами…
Сноу отхлебывает глоток напитка, задерживает его во рту, а потом протягивает:
— Мисс Паркер, за это время я сполна убедился в вашей изобретательности. Поэтому даю вам полный карт-бланш. Удивите меня.
Каблуки распорядительницы звонко цокают по коридорам. Диара врывается в комнату и улыбается:
— Давайте!
Панель загорается, под пальцами людей бегают клавиши, а потом на Арене что-то щелкает — такой звук всегда издает новое существо, появившееся из ниоткуда.
— Слышишь? — внезапно шипит Джейсон, мгновенно оказавшись на ногах и перебрасывая оружие в правую руку.
Девен прислушивается и перемещается к Пайпер за два шага. Буквально через несколько секунд обе девушки оказываются на ногах: Скай — опирается на плечи своего парня, а Пайпер все-таки находит в себе силы передвигаться самостоятельно.
— Что происходит? — Дженкс хватается за плечи Девена, а парень вместо ответа прикладывает палец к губам и вытягивает руку в направлении западной части ответа.
Звук, будто громко ломаются деревья, а затем оттуда шумной стаей взлетают птицы.
Глаза Элис радостно округляются, когда она видит нового жителя Арены, а потом девушка торопливо кое-как лепит на себя куски грязи и взлетает на верх дерева.
Как раз вовремя — новая игрушка распорядителей грациозно проходит мимо.
— Вы тоже это видите? — восклицает Пайпер, протирая глаза ладонями и испуганно оглядываясь на Девена.
Тот кивает, и кадык парня судорожно дергается.
Прямо на ребят, водя из стороны в сторону хвостом, надвигается грозный тигр.
====== Финал ======
Пайпер в ужасе зажимает рот рукой. Ребята переглядываются.
— Пайпер, присмотри за Скай, пожалуйста, — ровным голосом произносит Джейсон, перебрасывая топор в рабочую руку и принимая боевую позу.
Девушка мгновенно сжимает кулаки и тут же принимает на одно плечо осевшую Скай.
Последствия тумана явно сказываются на Четвертой: если говорить и стоять она как-то научилась, то вот с ходьбой явно были проблемы. В связи с этим оставлять ее одну явно было нельзя.
Гибкое тело животного взвивается в воздух, и парни мужественно встречают тушу на острые лезвия.
Яростный рык разносится на всю Арену, и оскорбленное животное гневно трясет мордой, неудобно приземлившись и подогнув лапу.
— Мы с ним не справимся! — шипит Девен, опасаясь даже голову лишний раз повернуть — слишком много сейчас стоит на кону.
Вместо ответа Джейсон злобно прокручивает рукоять топора и вонзает оружие прямо в бок. Точнее, он собирался вонзить, но зверь увернулся, и на землю спланировало лишь несколько шерстинок.
Смотреть на это спокойно Пайпер больше не могла. Одной рукой продолжая поддерживать Скай, другой девушка из внутреннего кармана куртки достала несколько дротиков.
Одно движение — и короткая стрелка теряется в густой шерсти. Несколько минут Пайпер не может понять, попала она или нет, потом слышит короткий крик Джейсона, и внезапно движения зверя замедляются.
Ребята, которые явно не увидели ее жеста, ликуют, и по телу тигра ползут капли крови.
— Что это? — осторожно спрашивает Скай.
— Кажется, я перепутала, — виновато бормочет Пайпер. — Снотворное. И оно явно медленно действует. Ладно, яд у меня, кажется, где-то здесь…
Через некоторое время, когда тактика Пайпер становится ясной, действуют ребята уже по другой схеме. Задерживают тигра или стараются его как-нибудь развернуть, чтобы ядовитый дротик девушки попал в цель. Роль Скай проста — она вовремя достает дротики и отдает их Двенадцатой.
Конечно, без ущерба не обходится. Форма на ребятах порвана, на телах куча синяков, рука Девена сломана, а Джейсон с трудом подволакивает ногу.
Наконец яд начинает действовать. Тигр глупо мотает головой, глядя вокруг осоловелыми глазами.
Трибуты ликуют — и это становится их самой главной и последней ошибкой.
— Пайпер! — Девен отчаянно кричит, всей грудью сбрасывая девушку на землю. Когти зверя моментально пронзают насквозь его грудь.
Лапы разъезжаются, и могучая туша замирает на земле.
— Нет. Нет, нет, нет! — Дженкс наотрез отказывается верить своим глазам. Тигр метил в нее. А Девен просто прикрыл ее собой. — Пожалуйста, не умирай!
Глаза парня фокусируются на Двенадцатой, он пытается что-то сказать, но изо рта не вылетает ни слова.
Джейсон слегка сжимает руку друга:
— Ты все сделал правильно.
Девен облегченно моргает и закрывает глаза. Пайпер давится слезами, Джейсон крепко обнимает ее.
— Он спас тебе жизнь, — мягко говорит Скай.
Дженкс отрицательно мотает головой, явно несогласна на такую сделку, а потом глаза Скай испуганно округляются.
На груди Двенадцатой расползается кровавое пятно.
— Пайпер! — Скай подается вперед и хватает ее за руку, по щекам девушки потоками катятся слезы.
Двенадцатая обессиленно закрывает глаза, внезапно ощущая страшную усталость во всем теле и жуткую сонливость.
Чувство, будто она качается по волнам на деревянной лодке.
— Пайпер! — ладони друзей осторожно прохаживаются по ее куртке, пальцы Скай крепко сжимают ее руку.
— Пайпер! — Девен смотрит с грустью, однако подается вперед и крепко обнимает ее: — Прости, что не успел!
— Дурак, ты не должен был этого делать! — девушка рыдает и бьет его кулаками в грудь, чтобы уже через секунду с рыданиями повиснуть на его шее.