Материальная сторона моей жизни при помощи этих выступлений была поправлена и потеряла актуальность. Но зато появился подлинный интерес к самой эстраде. Вступал в права настоящий творческий стимул. Мы все требовательнее стали относиться к своим выступлениям.
Вопросы репертуара здесь, как и в театре, были так же трудно разрешимы. Всегда перед нами стояла проблема: что играть. И на поиски сценок мы тратили не меньше времени и сил, чем на их созидание.
Мы многое перепробовали, и естественно, что наш репертуар не мог состоять из одних шедевров — у драматургов тоже порой бывают серые дни. Так что, не смотря на упорные и тщательные поиски, был у нас и шлак. Но если уж мы что-то выбирали, то старались вытянуть из драматургического материала все, что в нем было заложено по воле автора. Впрочем, бывало, и мы ошибались в выборе — репетировали, надеялись на успех, а сценка не принималась зрителем — видимо, мы еще недостаточно тонко понимали законы эстрады.
Иногда нам попадались и очень удачные. Например, мы долго с огромным успехом и удовольствием играли скетч «У них выходной день». Это был настоящий шлягер.
Иногда я выступал самостоятельно. Так, в пьесе «Ураган» я играл болотного охотника с экзотической внешностью — в онучах, с винтовкой и в рваной шапке. Когда спектакль сошел со сцены театра бывш. Корта, а костюм еще оставался «неизношенным», я решил для этого болотного охотника из терских мест написать моиолог, построенный на игре слов и ассоциаций.
С ним я сразу попал на центральную эстрадную сцену — в «Эрмитаж».
Мы относились ко всем нашим сценам серьезно — нам хотелось понять законы эстрады. Конечно, я «говорил» тогда на коршевском языке, это были по-коршевски сделанные образы, в которых главным было внешнее изображение. Но выходило, видимо, удачно, и мы имели успех.
В это время я встречался (и подружился) со многими интересными людьми, которые тоже работали на эстраде. Мне было приятно, что такой серьезный и уважаемый театральный деятель, как С. В. Образцов, тоже пришел на эстраду.
Приход театральных мастеров был просто необходим. На эстраде в это время еще пели и плясали остатки нэпмановского «искусства». Его надо было выкорчевывать. Ему надо было противопоставить настоящую культуру.
Одной из самых ярких, самых талантливых фигур этого времени на эстраде был Владимир Яковлевич Хенкин. Я знал его хорошо — нас связывала длительная дружба.
Он был настоящим эстрадным артистом, который умел без всяких театральных приспособлений — декораций, грима и костюма — завлечь зрителя в мир смешных рассказов. Он обладал изумительной способностью общения. Одного взгляда в зрительный зал было для него достаточно, чтобы расположить и привязать к себе всех. Он был любимцем публики, и его имя встречалось громом аплодисментов.
А он не жалел своего темперамента, он отдавал всего себя этим маленьким смешным сценкам. Все, что бы Хенкин ни читал, получалось смешно и остроумно. Он очень чувствовал бытовой гротеск Зощенко и улавливал его близость с Достоевским. Он умел читать Зощенко между строк, и это придавало «забавным» рассказам серьезное социальное звучание.
Я слышал в его исполнении и рассказы Аркадия Аверченко, которые он читал необыкновенно колоритно, создавая своеобразный мир аверченковских аномалий.
В жизни Хенкин был очень интересным человеком. Талантливое умение и мастерство оправдывали его стремление работать в театре. И его пригласили в Театр сатиры.
Роли, созданные им в спектаклях: лифтер в «Факире на час», Подвыпивший гражданин в «Потерянном письме»,— стали своеобразной классикой сатирического театра. Это были настоящие талантливые работы, в которых Хенкин доказал свое право и умение создавать крупные театральные произведения.
Публика любила его и здесь. В Театр сатиры ходили специально «на Хенкина».
Он дружил с В. И. Качаловым и читал с ним Санчо в «Дон-Кихоте» и Аркашку в «Лесе».
Владимир Яковлевич был мастером веселого жанра, его видели всегда улыбающимся. Он был глубокомысленным, пытливым, вдумчивым, много размышлял и имел свои твердые взгляды на искусство. Умер В. Я. Хенкин — заглох жанр комического рассказа.
С Тамарой Церетели я часто встречался, когда она, приехав из Тбилиси, поражала всех тонким своим исполнением.
Цыганские романсы всегда звучали на русской эстраде, но во времена нэпа они приобрели разухабистую, вульгарную форму, исчезли их благородство и романтизм. Эта певица вернула им их первородную простоту, фольклорность.