– Это последние! – начальник взошел на помост, а нас смешали с толпой и освободили от общей цепи. Я покрутил вокруг головой, но ничего интересного не приметил и стал смотреть на возвышение, где стояло несколько воинов и один молодой человек, в запыленной дорожной одежде.
– А ну, заткнулись все! – начальник гаркнул так, что я вздрогнул. Разговоры мгновенно стихли.
Гонец развернул свиток с императорской печатью и громким, хорошо поставленным голосом, начал читать:
– Его Сиятельство, перворожденный и ясноликий Император просвещенного государства Сумолтир, Ясилиус II, сообщает своим подданным о вероломном нападении варварских орд, под предводительством короля Махамера VI на наши земли. Лишь вера в Богов и самоотверженность магистра рыцарского ордена Бриса, сдерживают сейчас озлобленных дикарей. В связи с этим, все, кто способен держать оружие, должны явиться в пункт сбора армии – на снежные равнины дружественного Султаната, в срок, не позднее двух недель с момента прочтения указа.
Гонец зашуршал бумагой, сворачивая свиток, и продолжил:
– Всеславный Император дарит вам свободу и помилование, если вы решите вступить в ряды армии.
– А если нет? – послышался голос с задних рядов.
– Если вы отказываетесь, то добро пожаловать на помост, – начальник широким жестом пригласил всех желающих. – Пьяная колода ждет вас.
Я провел рукой по волосам. Мне в числе остальных, предстоит принять трудное решение. Смерть сейчас или через две недели. Даже не знаю, что предпочтительнее…
– Да ну вас к… – стоящий рядом со мной, седовласый морской волк, рванулся с места и в два прыжка оказался возле ближайшего стражника. Ударом головы он послал того в нокаут и выхватил его меч. Но не успел он им взмахнуть, как лучники, высунувшиеся из-за балюстрады, утыкали его стрелами, словно ежа иглами.
Он упал в мертвой тишине. Честно признаться, демонстрация меня впечатлила. И не только меня. Не успела еще вся кровь вытечь из его ран на мостовую, как заключенные медленно потянулись к столу, за которым сидели два писца и два мага. Я посмотрел поверх голов, что же там будет происходить.
У первого узника что-то спросили – писец записал ответ, а затем маг взял его правую руку и защелкнул на ней браслет. Цепи сняли, и заключенный пошел вдоль строя стражников, к открытому выходу.
Да, к сожалению, я отлично знал, что это за браслеты. У дайнов были точно такие же. Вот жмырк! Теперь о побеге и думать нечего.
Меня толкнули. Узники вокруг, шли к столу, и только я стоял столбом, не зная, что выбрать. Легкую смерть сейчас или мучительную в бою?
Мысль о том, что я выживу и получу обещанное помилование, мне в голову даже не приходила. Я догадывался, что настолько бесплатного сыра от Императора просто не может быть.
Я посмотрел на помост и встретился взглядом с начальником. Он улыбнулся мне и попробовал на пальце заточку своего ножа. Красноречиво. Я опустил голову и прикрыл глаза.
Что же делать? Подчиниться и получить браслет? А потом попробовать его снять? Я уже пытался и неоднократно. И никогда после побега из храма не думал о том, что мне придется примерить его вновь. Какая ирония…
На меня налетела девушка, споткнулась и едва не упала. Я подхватил ее и помог подняться. А затем обнял:
– Оленсис! Я думал, что больше не увижу тебя!
– Кин! Как же я рада! – она тоже сжала меня в объятиях.
– Как ты? Ты все это время была здесь?
– Да, нас привезли сюда на следующий день, после суда, – Ботис хлопнул меня по плечу.
– Я рад, что ты жив, – я кивнул старпому.
– Я тоже рад, что жив, но обниматься с тобой не буду.
Я засмеялся за ним вслед и покачал головой:
– Я и не предлагал.
– Тогда пошли, по браслету получим и покинем наконец это гостеприимное заведение, – Ботис пошел за толпой, которая уже изрядно поредела. Я посмотрел на Оленсис.
– Опять браслеты, – она вздохнула.
– Мы снимем их, я обещаю.
– Это невозможно, – она вздохнула, но послушно пошла за мной.
Я был готов послать Императора и его войну куда подальше, проявив малодушие, но как только вновь обрел Оленсис, передумал. Теперь мне как никогда захотелось жить, а потому следует быть храбрым. Хотя бы напоказ.
Глава 3
– Ваше Величество, срочное донесение от командующего пограничным гарнизоном, – гонец с поклоном протянул королю свиток.
Махамер VI оторвался от налоговой декларации, за чтением которой провел уже три часа и взял свиток. Сломал печать и пробежался глазами. Затем аккуратно свернул и дал гонцу золотой. Тот еще раз поклонился и исчез.