– За особые, – буркнул он и отошел во тьму.
Я хмыкнул. Скорее всего это провинившиеся чем-то ребята, сосланные на физический труд, который, как известно – облагораживает. Так им и надо.
– Подъем! Шевелитесь, ленивые задницы! – капитан отряда вошел в свет костра. – Закидать костер!
Огонь зашипел, столкнувшись со снегом. Ребята поднимались на ноги и сразу же шли за магами, идущими впереди.
Темп был взят вполне энергичный. Мы, еще не вполне отошедшие от перемещения, поплелись в конце.
Тракт был накатан до ледяного блеска. То и дело, кто-то оскальзывался и падал, извергая проклятия. Я и сам проехал на пятой точке сажени две, под уклон, прежде чем мне удалось затормозить и принять вертикальное положение.
Хуже всех приходилось Уфусу. Его лапы разъезжались во все стороны – из-под когтей брызгала ледяная крошка, но это нисколько не помогало ему удерживать тело в нормальном положении.
В итоге, он на все плюнул, и в два скачка оказался на обочине. Там был жесткий глубокий снег, в который он периодически проваливался по грудь, но это было лучше, чем сплошной каток.
Вскоре выглянула луна, осветив наш путь – тракт засеребрился, а обочина и вовсе заискрила.
Я поежился. При свете, мне почему-то стало холоднее. Мороз щипал щеки, нос и лоб. Пальцы рук и ног коченели, несмотря на то, что в замке нам все-таки выдали по полушубку и паре перчаток. Все это было казенное, а значит довольно низкого качества. Оленсис, поскользнувшись в очередной раз, схватилась за меня и уже не отпустила.
– Вместе будем падать, – улыбнулась она.
Я кивнул. В какой-то момент, дорога начала мне казаться бесконечной. Мне почудилось, что мы так и будем все время идти по скользкой ленте тракта и никогда не придем к месту сбора. Я, конечно, не знал, сколько дней нам идти, но подозревал, что достаточно долго.
Глава 11
Юноша сидел на ступеньках крыльца, в приятной сени деревьев. Его тело блестело от пота, а дыхание было учащенным. Рядом примостился верный пес – ярко рыжий масти, с внушительным набором зубов и солидным ростом. Поговаривали, что этакий теленок может запросто свалить сурхака. Псу это сравнение очень нравилось.
Слева присел молодой человек со сбившейся челкой и таким же красным от долгой тренировки лицом.
– Погонял ты меня изрядно, дружище, – юноша рассеянно гладит пса и смотрит на закатное небо.
– Как и ты меня. Хорошо потренировались.
– Да. Боюсь, что только в последний раз.
– Почему?
– На войне у меня будет много других дел.
– Ты уже говорил с отцом?
– Нет. Он все время занят. Охрана не пропускает меня. Не драться же мне с ними?
– Почему бы и нет?
– Ваше Сиятельство, Великая Императрица желает видеть вас, – один из ее рабов замер в поклоне перед юношами.
– Проводи, – молодой человек кивает ему и поднимается на ноги. – Титусс, до встречи.
– Увидимся, – тот беззаботно машет рукой и растягивается на ступенях.
Раб ведет юношу через коридоры к дальним жилым покоям. Великая Императрица живет в самой глубокой части дворца, в покое и уединении. В окружении быстроногих рабов и верной стражи. А так же, диковинных зверей, населявших крытые сады и пруды, предназначавшиеся для отдыха и созерцания.
Наконец, они достигают дверей ее будуара – раб распахивает их и с поклоном отходит. Молодой человек входит внутрь, а дверь за ним затворяется.
– Здравствуй, матушка.
– Здравствуй, Ясилиус. Присаживайся, – она показывает ему на кресло напротив того, в котором сидит сама.
Принц сел и откинулся на спинку. Он не часто бывал в ее покоях, после того, как вышел из детского возраста. Здесь все ему знакомо, но оно уже стало чужим, далеким и непривычным. Чтобы скрыть волнение, он повел плечами.
– Ты тренировался? – она разлила чай по небольшим фарфоровым чашечкам.
– Да. Нужно поддерживать форму. Спасибо, – он взял чашечку и отхлебнул. Фруктовый. Он не очень любил этот вид напитка, но ничего не сказал. Хотелось пить, так что он стал прихлебывать из чашки небольшими глотками.
– Я позвала тебя не столько на чаепитие, – она посмотрела на сына поверх чашки. – Император просил поговорить с тобой.
– Почему он сам не поговорит со мной? – от возмущения юноша пролил горячий чай себе на колени, зашипел и предпочел отставить чашку. – Я хожу к нему каждый день, но стража меня выставляет, будто я обычный горожанин, или раб.
– У него очень много работы. Собрать армию не так просто, как оказалось. Слишком много уклонистов на берегу Имхет-Стохта.