И вот тогда ко мне пришло успокоение. Впервые за все время моей жизни, я не боялся темноты. Все дело было в личном доме, на который я скоро скопил, или быть может в любимом деле, а может в признании коллег? Я не знал точно. Но, главное, что это было самое счастливое время в моей жизни.
Потом я получил повышение, заняв место в совете, рядом со своим наставником. Я принимал участие во всех заседаниях, в обсуждении всех законов. К моему мнению стали прислушиваться коллеги. У меня появились высокопоставленные друзья и враги.
А затем, архимаг Пакнор скончался. Дебаты о том, кто же станет новым верховным магом, начались еще у его постели, за неделю до смерти, и продолжались порядка двух месяцев. В конце концов, Его Величество, король Махамер VI, своим указом, разрешил спор магов. Он назначил на этот пост меня. И я стал самым юным архимагом за всю историю Нувасии.
И теперь, я вновь почувствовал, что мой страх возвращается. Именно сегодня.
Я поежился и прикрыл глаза. Рядом со мной люди, жаркое пламя костра, лошади, мирно хрупающие овес из подвязанных торб. Никто меня не тронет. Даже здесь, в темном, опасном и непроходимом ущелье, в котором регулярно пропадают люди.
Внезапно, пламя костра взвилось на полвершка, осветив больше пространства вокруг нас. Я отметил вырисовавшиеся морды коней, красноватые камни, скудно растущие колючие кусты и с десяток человек, в молчании окруживших нас.
Я вскочил, предупреждающе вскрикивая, и начиная читать заклинание. Солдаты тоже споро поднялись, обнажая мечи, и ничего не понимающие, кинулись ко мне.
– Стойте!
Люди отшатнулись от нас, не обнажая оружия, которое у них без сомнения было, а наоборот демонстрируя пустые ладони.
Я оборвал магический речитатив на полуслове и опустил руки. Постр чуть опустил меч и грубо поинтересовался:
– Кто такие? Откуда здесь?
– Не убивайте, прошу вас! – худощавый мужчина приложил руку к груди и слегка поклонился. – Мы караванщики. Просто увидели ваш костер, и решили, что можем скоротать ночь вместе. Простите, если напугали вас.
Я вытаращил на него глаза. Караван, в проклятом ущелье? Что они здесь забыли? Неужели им настолько не дорога жизнь?
И к тому же, вышли к костру, хотя не знали, кто вокруг него сидит. Очевидно, такие же мысли посетили и Постра, потому как он спросил:
– А ежели мы разбойники?
– Да что вы, уважаемый, Русоништ с вами! Разве бандиты поедут в проклятое ущелье, где если и проедет караван, то раз в месяц? Или спрячутся за скалами, так, чтобы с трех сторон иметь защиту, на случай нападения? Нет, мы были уверены, что вы солдаты короля.
Я хмыкнул и спросил:
– А вот мы не уверены, что вы торговцы.
– Простите я не….
– И верно. Где караван? – Постр перехватил поудобнее меч.
– А это… Так он туточки, рядышком. Мы его живо приведем! – он вскинулся и развернулся во тьму. Остальные тоже собрались уходить.
– Стоять, – Постр махнул мечом, и караванщики замерли. – Стонха, возьми ребят, проверьте. А вы господа, присаживайтесь, погрейтесь у костра. Если все в порядке, то и ужин разделим. А если нет… – многозначительно попробовал на пальце заточку клинка.
Мужчина сглотнул, но перечить не стал, и, сделав знак своим, присоединился к нашей компании. У огня всем места не хватило и двое торговцев сели рядом со мной.
Стонха исчез во тьме, прихватив Слая и Родви. У костра стояла напряженная тишина, как перед выносом тела. Я еще раз повторил кусок заклинания, но уже про себя, отмечая место, где остановился. Разлитые в воздух слова никуда не делись. Они были сконцентрированы вокруг меня, готовые в любую секунду соединиться с остальной фразой и произвести молнию, подвластную движению рук.
Этим смертельным бичом я мог бы убить всего трех-четырех человек – стихия весьма не стабильна, однако, этого было достаточно, чтобы солдаты вступили в бой и довершили в дело.
Поэтому, я не сильно обрадовался компании из двух торговцев, севших рядом. Поймать удар окантовкой меча на темечко, или клинок под лопатку, во время чтения заклинания, в мои планы не входило.
Послышалось приглушенное уханье филина, и Постр облегченно расправил плечи, убирая меч.
– Приведите свой караван, господа торговцы. Добро пожаловать к нашему костру.
Караванщики распрягли тяжело навьюченных лошадей и отправили их к нашим, а тех, что были гружены лишь седлами, оставили на тропе, стреножив и отпустив подпруги, так как места за каменным зубом уже не хватало.
– Господин маг не против нашей компании?
К двоим, сидевшим рядом со мной, присоединился третий, пришедший вместе с караваном. В общей сложности, торговцев было пятнадцать человек, во главе с хмурым наемником, безусым еще мальчишкой, в потрепанных доспехах. Опытный воин никогда бы не повел караван через ущелье, а с мальчишки, какой спрос?