– Но подручные-то знали, что во вьюках.
– Да, несомненно. Но дело в том, что выяснять, кто из них кто, у нас не было времени, а резать всех – это не выход из ситуации. Полагаю, что отошедшие от шока купцы устроят самосуд и все выяснят и без нашей помощи.
Стонха ухмыльнулся и покивал головой.
– Да, теперь я вижу, господин маг, что правду говорят.
– О чем это ты? – я удивленно на него посмотрел.
– О том, что дураков в маги не берут.
Я улыбнулся.
– Случается, Стонха, случается…
– Рост, хватит зубрить! Всю библиотеку наизусть не выучишь! – Иторен плюхнулся со мной рядом на жесткую скамью, и пихнул локтем в бок.
– Я хотя бы делаю вид, что готовлюсь к завтрашнему экзамену. А что делаешь ты? – я пометил в книге ногтем то место, где остановился и посмотрел на него.
– Собираю команду для ночной вылазки на болота.
– И что мы там забыли на этот раз? Или мы будем ходить туда всегда перед экзаменом, покуда учимся?
– Точно! Рост, ты как всегда все понимаешь с полуслова.
Я только покачал головой. В отличие от своего друга, обладающего феноменальной памятью и способностью вспомнить даже то, чего никогда не знал, мне приходилось засиживаться в библиотеке допоздна и зубрить, дабы подготовиться к экзамену, более-менее сносно.
– Рен, если я не выучу еще двадцать пять порогов магии до завтра, меня отчислят.
– Я тебе по дороге расскажу. Пошли, солнце уже садится, а ты еще не готов.
– А что я должен подготовить?
– Сеть. Будем ловить Нуктора.
– Опять? Тебе прошлого раза мало? – я даже всплеснул руками.
В прошлый раз, когда мы пошли на болото, по чистому совпадению, в ночь перед экзаменом, мы тоже отправились ловить Нуктора. Это был мифический зверь, по поверью, помогавший юным магам пройти любое испытание и ответить на любой вопрос, который ему могли бы задать магистры на экзамене. Но для этого его нужно было поймать, и срезать чешуйку с его панциря. В нее следовало продеть шнурок и повесить получившийся талисман на шею.
Тогда мы не только не дошли до болот, но и чуть не погибли от челюстей агрессивных собак, охранявших один из хуторов, на краю леса. Только быстрота наших ног спасла нас от зубов злобных тварей, но потом, когда я уже в своей комнате снял штаны, я понял, что наша реакция не была безупречна. Утром, увидев такую же латку на брюках Иторена, я немного повеселел, поняв, что мой друг бегает точно так же медленно, как и я.
– Сегодня будет не как в прошлый раз. Пойдем. Бросай книжки, – он хлопнул рукой по фолианту с обратной стороны и тот закрылся у меня в руках.
– И почему ты всегда можешь меня уговорить? – я возвел очи горе.
– Потому что я твой лучший друг.
Мы вышли из комнат одновременно, как и договаривались, в полночь. Вокруг стояла тишина, не нарушаемая ни единым звуком.
Слева возникла тень.
– Пошли?
Я посмотрел на Ерса. Это был высокий, худощавый паренек, с густыми, смоляными волосами и темными, почти черными глазами. Он учился на четвертом курсе уже пятый раз. Насколько я знал, ему не давались заклинания первой ветви, а без них не было и речи, чтобы перейти на следующий курс. Но, как мне казалось, его совсем не смущало то, что его сверстники в этом году уже собирались на выпускное испытание.
– Ты с нами? Как твои успехи в изучении ледяного дождя? – я попытался было его отговорить.
– Не твоими заботами, Рост. Я справлюсь, – он махнул рукой.
Я лишь пожал плечами.
– Тише! Он должен быть где-то здесь…
– Ерс, ты говорил это еще два часа назад, – я остервенело почесался. Комары уже искусали все доступные им места и взялись за скрытые. Мы сидели за небольшим лысоватым пригорком и выжидательно осматривали тихий участок болота с темной водой.
– Замолчи… Ага! – Ерс взвился в воздух и помчался по бочагам к дальнему холму, за которым мелькнуло что-то темное.
– Стой, дурак! – я тряхнул сетью, вставая во весь рост. Но ответом мне была лишь тишина. Ерс уже перемахнул ближайший холм и затрещал кустами. Вскоре все стихло.
– Рост, пойдем за ним. Мало ли, – Иторен с улыбкой покачал головой.
Я скатал сеть, чтобы не мешала и пошел вперед, тщательно выбирая место, куда ступить. Мне совсем не улыбалось ухнуть в трясину, а потом в лучшем случае отстирывать одежду, а в худшем…
– А-а-а-а-а-а!!!! Помогите!!!!
– Ерс! – мы возопили хором и кинулись на помощь, мгновенно забыв о выборе пути.
Когда мы очутились на вершине холма, то увидели тонущего приятеля. Он барахтался в мутной жиже, загоняя себя еще глубже.