Вся Империя — по-крайне мере окраина, на которой я жил — это один большой каменный лабиринт. Из цветов только серые и чёрные здания и голубое небо. Ничего красивого или интересного — на первый взгляд, поэтому таких, как я было мало. В основном люди не выходили на улицу без какой-то цели. Но на самом деле такие вот прогулки были не такими скучными, как можно было подумать. Даже на окраине, в не самом развитом районе Империи было множество интересных мест. Магазины, продающие всё то, о чём и не подумаешь, разнообразные музеи, места собрания клубов, кафе, в которых главным была даже не еда, а всякие мероприятия.
Чаще всего такие места прятались в ничем не выделяющихся подвалах и неприметных зданиях. Не знаю, как они выживали без наружной рекламы, но самое интересное чаще всего происходило именно в таких местах. Помню, как однажды я зашёл в какое-то кафе и увидел, как на маленькой сцене играли музыканты. Самые настоящие музыканты и с живой музыкой в каком-то маленьком кафе, куда даже вход был бесплатным! Я никак не ожидал увидеть такую редкость в подобном месте. Как оказалось, живая музыка была особенностью этого кафе, главной причиной, почему туда ходили люди. И пусть именно музыканты появлялись там не так часто, но у них работал настоящий вокалист, который каждый вечер исполнял множество песен.
После находки я занёс это кафе на свою личную карту и периодически приходил туда. Стоял у входа мину десять и слушал выступление. После этого приходилось выходить, потому что я просто не мог позволить себе наслаждаться музыкой, ничего не заказав. Всё-таки, труд работников нужно оплачивать.
И на моей карте было множество таких мест, которые я нашёл за годы блуждания по городу. Я знал все его закоулки, но ходить всё равно было интересно, ведь постоянно появлялось что-то новое. Я знал самые опасные места, знал, где можно было купить классические музыкальные инструменты, лекарства без рецепта полузапрещённые вещества и другие предметы, которые трудно достать. Знал, что город живёт своей недоступной Атриуму и всем «порядочным» людям жизнью, но никогда не рисковал в ней поучаствовать. Возможно, если бы я это сделал, жизнь стала бы в разы интереснее и наконец начала бы что-то значить, но тогда она невероятно быстро бы закончилась, ведь такие, как я, там умирают очень быстро. Поэтому я ограничивался лишь поиском необычных мест, которые были частью той самой жизни.
В самом конце я шёл туда, где заканчивался город, к условной границе Империи. Останавливался перед символичным забором и смотрел на лес за ним — единственную зелень во всей Империи. За этим лесом было поселение смотрителей климатизатора и стены самого климатизатора — магического купола, который регулировал погоду в Империи. Мне не раз хотелось перелезть через забор и прогуляться в лесу. Но я никогда всерьёз не думал о том, чтобы это сделать, ведь лес — как и нежилые районы города — опаснейшее место.
В итоге я бродил по городу до позднего вечера. У меня не было никакой цели, просто хотелось убить время. В школу вернулся, когда уже стемнело. Внутри также было темно, свет почти везде выключили. Персонал то ли разошёлся, то ли как раз собирался. Охранник уже готовился закрыть вход. Всё было как обычно, я всегда по выходным возвращался в это время. Но что-то не давало мне покоя. Какое-то… предчувствие?
Я шёл по пустым коридорам, с трудом справляясь с дрожью. Что-то было не так, но я не понимал, что. Дойдя до нужного поворота, остановился, потому что услышал голоса. Осторожно выглянул.
Около двери в мою комнату стояли двое — руководительница моего класса и незнакомый мужчина.
— Кто бы мог подумать…
— Действительно, кто? — резко спросил мужчина. — Вы могли быть внимательнее, тогда это не стало бы неожиданностью.
— Да, наверное. Но всё же, без него нашей школе будет…
— Часто он уходит? — прервал её незнакомец.
— На выходных постоянно.
— И вы…
Я попятился. Ледяные мурашки пробежали по телу. Они явно говорили обо мне, а значит…
— Кто это у нас вернулся? — прозвучало из-за спины.
Я подскочил, еле удержался, чтобы не закричать. Сзади стоял ещё один незнакомец. В чёрной одежде.
— Мы как раз тебе и ждали, — улыбнулся он. — Ты…
Я резко бросился к выходу. Мужчина успел среагировать, схватил меня за руку, и я со всей дури ударил его в живот. Он явно не ожидал такого сопротивления, поэтому разжал хватку, и мне удалось вырваться.
Ноги гудели от усталости, бежать было тяжело. И что меня дёрнуло ходить по городу до изнеможения?! Незнакомец догонял. Или нет? Из-за топота я ничего не мог расслышать.