Сквозь дымку, затянувшую сознание, услышала незнакомый голос: «Стой!». Но тело всё ещё не принадлежало мне. Кто-то взял меня за руку и потянул назад. Подчинившись чужому влиянию, я сделала несколько шагов назад и села на землю. Сознание постепенно возвращалось.
— Эй! Отойди от неё! — раздалось у самого уха.
Я поморгала и более-менее осознанно оглядела мир вокруг. Вздрогнула. Я сидела на высоком берегу реки прямо перед трубой, которая выступала из земли над рекой и исчезала в противоположном береге. Я что, шла по ней?!
Рядом стоял незнакомый и явно недовольный чем-то рыжий парень, а за моей спиной Герман, направляющий на него пистолет.
— Обязательно так орать? Мы в этом лесу не одни, вообще-то, — сказал незнакомец.
Герман быстро и оценивающе оглядел меня, затем вновь повернулся к рыжему.
— Кто ты такой?
— Нет. Кто ты такой? Появился из ниоткуда, первым делом достал оружие и теперь угрожаешь. — Рассматривая Германа, он, видимо, увидел знак Атриума на его чёрной кофте, усмехнулся. — А, так ты из Империи? У вас там все такие бесцеремонные? Или ты один?
— Зачем ты её трогал?
— Она чуть не упала в реку. Это во-первых. А во-вторых, она что, дочка какого-то важного человека? А ты её защитник? Ну, если так, то спешу заявить, что я только что выполнил за тебя твою работу и никакой агрессии не проявлял. Так что опусти пистолет, и давай поговорим на равных.
Я потёрла голову, окончательно приходя в себя.
— Герман, оставь его.
Он тут же опустил оружие.
— Ааа, — с иронией протянул парень. — Так я угадал. Тогда с тобой нет смысла разговаривать.
Он демонстративно отвернулся от Германа, перевёл взгляд на меня.
— Нет, я... Я ничего не знаю!
Он выдержал паузу, затем, обращаясь как бы ко всем сразу, спросил:
— Что за чёрт здесь происходит?
Я встала. Качнулась, еле удержавшись на ногах. Герман смотрел на незнакомца с явной неприязнью и говорить ничего не собирался, поэтому объясняться пришлось мне.
— Да, мы из Империи. Прошу прощения, если наши действия были слишком резкими, но ситуация к этому обязывает.
— Всегда знал, что это агрессивная страна. Что ж, раз так, то позвольте объяснить: здесь, за пределами цивилизации, людей не так много. Поэтому нормой является если и не помочь незнакомому человеку, — что я, кстати, и сделал — то точно ему не мешать. Можете мне верить, уж я-то знаю. Но позвольте спросить, что столь очаровательная леди и её, кхем, защитник делают в этом непозволительно опасном месте?
Он смотрел нам меня с лёгким прищуром, словно понял что-то важное и теперь играл в некую словесную игру. Это заставляло напрячься.
— Мы ищем одну важную вещь. Кое-что, давно пропавшее в зоне магической аномалии.
— Дай угадаю, это нечто — медальон, как тот, что висит у тебя на шее?
Последовала долгая пауза. Затем я медленно достала первый ключ из под одежды.
— Да.
— Как удачно. Я тоже.
Он сделал аналогичное движение — достал из под кофты точно такой же медальон, и что-то внутри подсказало — это настоящий второй ключ.
— Хм, как интересно.
В этот момент над лесом раздался долгий протяжный вой. Я вздрогнула, испуганно оглянулась, а Герман вновь напрягся и приготовил оружие. Незнакомец же невозмутимо закончил:
— Да, очень интересно. Но продолжить нашу беседу я бы предложил в более безопасном месте. Как вы, возможно, слышали, дорогие гости из Империи, здесь ночь не принадлежит нам.
Мы сидели в расщелине. Я жалась к стене, напряжённый Герман стоял рядом. Незнакомец выглядывал наружу, вслушиваясь в протяжный вой, который становился всё громче. Через несколько минут после того, как мы «спрятались», раздался ещё вой уже с другой стороны. А потом ещё и ещё. Тогда я прошептала:
— Как их здесь много...
— Много, — согласился незнакомец. Он казался почти спокойным. Почти. — А скоро будет ещё больше. Сейчас они о нас не знают, раз так орут на весь лес. Но это ненадолго. А что они сделают, когда заметят, я даже представлять не хочу.
— И что делать?
Я закусила губу. Дойти до нашего укрытия возможности уже не было — слишком опасно.
— Рядом есть моё убежище. Туда им не пробраться. — Он посмотрел мне в глаза. — Но вы незнакомцы, к тому же агрессивно настроенные. Как я могу быть уверен, что пускать вас туда безопасно?
Герман прищурился, сжал сильнее оружие.
— О чём я и говорю. Вы привыкли добиваться своего только насилием. Я ни в коем случае не осуждаю — Грайдер сделал всё возможно, чтобы Империя стала такой. Но насколько лично для меня разумно вам помочь?