Огляделся. Лес как лес. Камни какие-то прямо передо мной валяются... стоп. Приглядевшись, я понял, что это были то ли куску бетона, то ли ещё что-то такое, но явно сделанное человеком. Человеком? Значит, это не дикий лес? Понятно, что я ушёл не достаточно далеко от дома Тианки, но всё же. Взглянув вокруг другим взглядом, я понял, что таких кусков здесь было много. Посидел ещё, а потом снова пошёл вперёд, цеплялся за последние капли интереса, пытаясь отвлечься от мыслей. Однако вскоре любопытство сменилось настороженностью. Я добрался до здания, впрочем, нежилого. Вокруг становилось всё больше человеческих признаков, и я не мог не задуматься о том, что буду делать, если наткнусь на людей. Ещё совсем недавно я выдохнул, поняв, что наконец можно расслабиться, ведь вокруг никого. А теперь оказалось, что расслабился я рано. Ведь, по сути, они гораздо опаснее животных.
Что я знаю о поселениях за границей Империи? Только одно — в них живут люди, не согласившиеся присоединиться к Империи, когда она создавалась. И, по сути, всё. Что, если за эти годы они совсем одичали без нормальных технологий и полноценного общества? И как тогда отнесутся к мне? Неизвестно. А значит чрезвычайно опасно.
Я думал обо всё этом, но продолжал идти вперёд. Меня вело желание оказаться среди людей. Как бы я не любил одиночество, как бы не отрицал правду, мне было очень не комфортно одному в лесу. Я просто не понимал, что делать, и это угнетало больше, чем возможная человеческая опасность.
Но всё же пришлось остановиться. Впереди очевидно было поселение. Это было видно и по вытоптанной земле, похожей на дорогу, и по домам впереди. Если мне не изменяли глаза, в каком-то из них даже горел свет. Стоило очень серьёзно подумать, что делать дальше, проанализировать перспективы и принять осмысленное решение. Но мне не дали сделать этого.
— Эй, там! Ты кто такой?
Я дёрнулся. И заметив впереди две фигуры, не придумал ничего лучше, чем броситься бежать. Возможно, не стоило это делать, но накопившаяся внутри тревога, просто не позволила сделать по-другому.
— Стоять!
Я слышал топот ног, чувствовал, что меня нагоняют. Внутри нарастала паника, слишком уж это походило на мой старый кошмар. И хоть в лесу не было стен, убежать у меня всё-таки не получилось. Споткнувшись, я ударился о ствол какого-то дерева, и в этот момент меня ослепил яркий свет.
— Стоять, я сказал, чёрт тебя побери!
Я закрыл лицо руками, вжался в ствол. Несколько секунд тишины потом один из голосов сказал:
— Давно тут чужаков не было. Кто такой?
— Я... — Я запнулся. А что им отвечать? И какой ответ вызовет наиболее безопасную реакцию?
— Эх, и слова из тебя не вытянуть. За мной.
Меня схватили за руку и потащили за собой. Второй голос спросил:
— Куда ты его?
— Устав почитай ещё раз, — буркнул первый.
Я вырвался, поднял руки.
— Я сам! Сам пойду за вами!
— Ну-ну, посмотрим.
Мы прошли мимо нескольких зданий, подошли к тому, в котором горел свет. Это был совсем небольшой двухэтажный дом. Мои конвоиры открыли дверь, и мы вошли внутрь. Я не сопротивлялся, решил, что так будет лучше. Лишь натягивал на поцарапанные руки рукава рубашки, но им, похоже, было не до моих рук.
Возле одной из дверей стояли двое мужчин. Увидев нас, один из них пронал второго, замер в ожидании.
— Это кто? — указал он на меня, когда мы подошли. К моему удивлению спросил он это на русском.
— Чужак.
Он закатил глаза.
— Не могли сами разобраться?
— По уставу нужно идти к тебе.
— Засунули бы вы себе этот устав, у меня более важные дела.
Мы вошли в одну из комнат. Мужчина сел за стол и стал меня устало разглядывать. Покачал головой. И когда он уже собирался что-то сказать, в комнату ворвался ещё один человек.
— Ну что?
Это был высокий рыжий парень. Внешне вроде не сильно старше меня, но на его фоне я казался последним дрыщём. Даже со стороны было понятно, что он гораздо сильнее и выносливее. И смелее. Он оттолкнул моих конвоиров, прошёл к столу главного и уставился мужчине в глаза.
— Что с ключом?
— Увы, — тот развёл руками. — Сегодня ты ни с чем, Эльтон. Его украли.
Парень скривился, но, похоже, не был сильно удивлён.
— Я уже понял.
— Тогда что за вопросы?
— Объясни мне, как можно быть таким... — он явно злился. — Таким!..
— Проблема в твоей неудачливости, Эльтон, не во мне. Не знаю, как ты ещё не сдался.