— Я же не ты.
Наконец парень обратил внимание на нас. Кивнул в мою сторону.
— Кто это?
— Сейчас буду разбираться. Что вы там говорили? Он взялся из ниоткуда на окраине?
Мужчина в очередной раз тяжело вздохнул.
— А зачем он тебе нужен? Давай, я его заберу. Эй, пацан, — обратился рыжий ко мне. — С этими мужиками скучно, пойдёшь со мной?
— Пойду, — выдавил я, всё ещё ничего не понимая.
— Как хочешь, — не стал возражать мужчина.
— Тогда бывай.
— Не останешься на ночь?
— У меня нет столько времени, чтобы тратить его на вас.
— А ещё зайдёшь?
— В следующий раз только с ключами.
— Ну-ну.
Парень вышел из комнаты, а я побежал за ним. Меня никто не остановил. Он пару раз оглядывался, проверяя, иду ли я следом, но ничего не сказал. Мы вышли из здания, а потом и из всего посёлка. Прошли несколько метров по лесу, и рыжий остановился.
— Не благодари, — сказал он, потягиваясь.
— За что?
— За то, что вытащил оттуда. Или тебе сильно хотелось разбираться с их проверкой? Нет? Вот поэтому и не благодари. Свободен.
— Подожди! У меня куча вопрос.
— Ну так задавай, не тяни! Мне ещё место для сна искать.
Я замялся. Слишком обыденной для него выглядела ситуация.
— Что это были за люди?
— Ты придурок или из Империи?
— Что?
— Ха, понятно с тобой всё. — Он заулыбался. — Ну, тогда извини, объяснять всё будет слишком долго, а я уже спать хочу.
— Стой!
Он отвернулся и неторопливо пошёл вглубь леса. Я не шевелился. Что мне делать, если никто не объяснит этого? Я ведь совершенно не понимаю...
Парень прошёл несколько метров, потом остановился и вновь повернулся ко мне. На его лице больше не было улыбки.
— Ладно, пойдём со мной. Найдём хорошее место, и я отвечу на все твои вопросы. Пойдёт?
Шли мы недолго. Я плёлся сзади, еле поспевая за рыжим, пока он не остановился и не сообщил, что подходящее место найдено. К тому моменту у меня от усталости уже подкашивались ноги. Мы быстро пособирали веточек для костра и импровизированных подстилок. Потом парень разжёг костёр, используя спички. Я бы поразился его способностям — у меня, наверное, всё сразу же бы затухло — но был уже без сил. Мы сели напротив друг друга, и рыжий развёл руками:
— Спрашивай. Я весь во внимании.
— М... как тебя зовут?
— Эльтон. Ударение на э, не надо мне тут ЭльтОнами разбрасываться.
— Я Зар. Что это были за люди?
— Обычное поселение, обычные люди. Не знаю, что тебя смутило.
— И много здесь таких?
— Достаточно. Мне частенько попадаются. Кстати, ты из Империи, поэтому просвещаю: большинство таких поселений безопасны. Можно войти, попросить у кого-нибудь ночлег, пополнить запас ресурсов — в разумных количествах, конечно. Это не проблема. Так что не надо так паниковать, как ты. Ты, наверное, вообще не ожидал встретить здесь людей?
— Но если это безопасно, что они собирались со мной сделать? И почему ты меня оттуда вывел?
— Это поселение немного отличается от остальных. Отличается оно тем, что его руководители параноики. Они устроили бы долгую проверку, а потом ещё допрос, чтобы выяснить, кто ты, откуда, есть ли у тебя злые умыслы, с какой целью ты пришёл и так далее. Им заняться нечем, и они так развлекаются. А по тебе сразу видно, что ты никакой угрозы не представляешь. Вот я и подумал, смысл им тебя дрючить. Ну и вот.
— Спасибо.
Я вздохнул. Может, он и врал, но у меня просто не было сил сомневаться, да и продолжать этот разговор тоже. Хотелось лишь одного — уснуть. Но ради приличия я просил:
— Кто ты такой?
— Я — вольный путешественник, исследующий этот лес, — с пренебрежительной улыбкой ответил Эльтон.
— Зачем?
— Так я тебе и выдал все свои секреты. — Он хитро улыбнулся. — Хотя ладно, не такой уж это и секрет. Я ищу одну интересную вещь.
— Ключ? — уточнил я, вспоминая его слова.
— Да, ключ.
— Что это?
— Ключ — это магический артефакт, открывающий замок.
— Какой замок?
— Этого тебе знать уже не обязательно.
Сказав это, Эльтон вдруг резко вскочил. Тихо выругался, с отвращением глядя на кучу веточек, на которой сидел. Я присмотрелся и с содроганием увидел там чёрного паука. Он был крупный, размером с мою ладонь. Рыжий поднял палку, резким ударом скинул его в огонь. Пробормотал: «Фу, твари».
— Это был Алгиен? — спросил я, вспоминая те крупицы информации, которые были известны о монстрах в Империи.
— Да.
Назад Эльтон усаживаться не торопился.
— Но...
— Здесь полно таких. От мелких поодиночке вреда никакого. Они очень огнестойкие, — добавил он, глядя, как тварь выползает из костра и, быстро шевеля лапками, убегает в темноту. — Вообще, если ты сильно ранен, то они могут набежать толпой, добить, а потом обескровить. Тогда они начнут быстро расти. В конце концов останется один самый большой, который сожрёт всех остальных. Он с тобой закончит и уже сам сможет добывать себе еду. Вот это уже опасно. Но здесь я больших — реально больших — ещё не видел.