— А ты почему не ешь? — спросил он.
— Не хочу.
— Ещё одна особенность вируса?
Я вздрогнул. А ведь и вправду, меня выдаёт даже такая мелочь. Я слышал, что люди из третьей группы часто едят меньше. И я всегда ходил и на завтрак, и на обед, чтобы не выглядеть подозрительно. Но теперь, когда режим остался в прошлом, это совершенно вылетело из головы.
— Знаешь, что я думаю? — протянул Эльтон. — Мне кажется, что это ты не не хочешь есть, а просто у тебя плохо развита чувствительность, поэтому ты не понимаешь, что голоден. Но это так, мои догадки.
Захотелось послать его со всеми догадками куда подальше, но я сдержался. Нельзя с такими полезными людьми ссориться, даже если они бесят. Вообще ссориться ни с кем нельзя, это привлекает внимание.
Ночью вскрылась одна неожиданная, но крайне неприятная особенность ночёвки в лесу. Земля была неровной. Да уж, когда я выходил из дома Тианки, думал о чём угодно, но только не о проблемах со сном из-за отсутствия удобной кровати. Кто бы мог подумать, что это реально мешает? Тем более, в первую ночь таких проблем не было. Помимо этого сильно заболела голова, но уснуть всё-таки удалось. И всё было бы хорошо, если бы Эльтон после нескольких часов дремоты меня не разбудил.
— Моя очередь, — сказал он.
— Что?..
— Моя очередь спать.
Эти слова показались полным бредом.
— А почему это мы спим по очереди?!
— Нужно стеречь округу.
— А сам ты как спал, когда меня не было?
— Вскакивал каждые два часа, — раздражённо ответил Эльтон. — Но раз сейчас ты здесь, лучше перестраховаться.
Объяснение меня не переубедило. Полный бред. То есть, мне нужно просто сидеть до самого утра и смотреть по сторонам? Зачем? Если заявится какая-то тварь, я смогу что-то сделать? Лично мне казалось, что ей будет всё равно, сплю я или бодрствую. Она сожрёт нас с Эльтоном, вообще не напрягаясь. Тем более, что он и сам ложился без всякой там охраны, так какая разница? Но делать было нечего. Мысленно проклиная этого рыжего перестраховщика, я уселся напротив костра. Эльтон лёг на моё место, закрыл глаза и перестал двигаться. Я некоторое время следил за дыханием и в конечном итоге пришёл к выводу, что он уснул за двадцать секунд. Странно. Наверное, ошибся.
Было тихо. Мой внезапный попутчик спал на спине беззвучно, и практически не шевелясь. Со стороны можно было подумать, что он мёртв. Ещё скрипел огонь. И всё. Но вслушиваясь в тишину, я со временем начал понимать, что её здесь и не было. Шум в листьях — это слегка дул ветер. А может, не только ветер. Птицы, насекомые, алгиены... Со стороны воды временами раздавались всплески — это обитатели озера. А ещё какое-то еле заметное шевеление в воздухе, если приглядеться. Это всё жизнь. А я сейчас нахожусь в таком же мире, как Империя, только живут в нём не люди, а животные. Разные существа крошечных размеров. И их много.
От мысли, что я здесь не один, пробежали мурашки. Представил себя со стороны, слушающего непонятные звук и поглощенного этим занятием. Представил, как кто-то неизвестный беззвучно подкрадывается сзади, и у него нет хороших помыслов. Я обернулся, но там никого не оказалось. Подумав, чуть-чуть отполз к ближайшему дереву и облокотился о его ствол. Но долго там усидеть не удалось, стало холодно. И вообще, я понял, что если сейчас не встану, то усну прямо сидя и упаду в костёр.
Побродил немного вокруг, не отдаляясь впрочем, дальше, чем на два метра. Пощёлкал пальцами над лицом Эльтона. Тот резко ударил меня по руке, словно заранее готовился, пробормотал что-то непонятное, но, кажется, даже не проснулся. Потом я стал разглядывать всё вокруг. Листья, небо, ветки, стволы... и на одном из них заметил нечто интересное. Можно было подумать, что это просто странные тени от огня, но я решил посмотреть поближе, и не зря. Это были две заглавные буквы Э, вырезанные чем-то острым.
По рукам опять пробежали мурашки, хотя ничего страшного в этом не было. Но столь яркое проявление человеческого, напоминание, что, где бы я не оказался, поблизости обязательно окажутся люди, меня пугало. С одной стороны, кто-то был здесь совсем недавно. А с другой — вдруг это было оставлено ещё давным-давно, во время Войны Прошлого. Возможно, какой-то ребёнок написал свои инициалы с целью скоротать время, или оставить упоминание о себе. Именно ребёнок, ведь, судя по расположению букв, он был ниже меня. А потом, совсем скоро после этого, умер. И не осталось ничего, связанного с ним, кроме этих двух букв. Связь с прошлым, материальное доказательство реальности истории — вот, чем была эта находка. И внутренний голос не позволял сказать, что это глупость. Слишком уж реальна была в голове эта картинка. Хотя я и понимал, что после Войны Прошлого прошло больше шестидесяти лет и запись вряд-ли бы осталась.