— Почему ты там не живёшь?
— Я? — Он помолчал несколько секунд. — Захотелось свободы и великих приключений.
— То есть ты такой же, как я?
— Нет! Я ещё не совсем свихнулся.
У него немного изменился голос. Он всё ещё говорил с лёгкой насмешкой, но это стало каким-то фальшивым, наигранным. Совсем чуть-чуть, но я уловил разницу. И дальнейшие вопросы решил чуть отложить. Не нравились мне эти перемены.
Наверное, у него с домом связанна какая-то неприятная история. Даже очевидно. Но, в отличие от обсуждения артефакта, здесь он не остановил разговор, а попытался сделать вид, что всё нормально. Интересно, почему?
Вопросы пришлось отложить ещё и потому что мы дошли до колючих зарослей. Листьев на них уже не было, а вот колючек — предостаточно. Приходилось идти чуть ли не уткнувшись в землю, что хоть как-то через них протолкнуться, и я мысленно благодарил Эльтона за его запасной комплект одежды. От моей формы действительно ничего бы не осталось.
Кстати, почему он говорил на языке Империи, если никогда в ней не был?.. Впрочем, не важно.
Когда колючие кусты наконец остались позади, Эльтон облегчённо вздохнул и бодро уточнил:
— Так что, вопросы всё-таки закончились? Вот и супер, я уж думал, ты никогда не остановишься!
— Нет, есть один.
— Ну? — он мгновенно помрачнел.
— Может, отдохнём?
— Что? Идём же час максимум!
— Да ладно?.. А я-то думал, почему день всё не кончается...
— Да уж, выносливость у тебя та ещё, конечно. Отдыхать надо было в Империи! Пойдём.
Несколько минут шагали молча. Потом Эльтон спросил:
— Любишь интересные факты?
— Что?
— Любишь интересные факты? — по слогам повторил он. — Как этот. Ты знал, что слепые с рождения люди не видят снов? Они их только слышат.
Он широко улыбался, я непонимающе поморгал. К чему это сейчас было?
За время похода к Каньону я успел понять три вещи. Первая — это то, что мне обязательно нужен будет отдых от компании Эльтона. Видя его реакцию на мои вопросы, я решил, что он совсем не разговорчивый и общение с другими людьми — уж тем более необходимость отвечать — было для него не очень приятным занятием. Так и оказалось, но лишь отчасти. Он ужасно любил разговаривать, но только с собой. Когда можно совершенно не отвечать за свои слова, нести полную чушь, обрывать себя на середине предложения и вдруг начать смеяться. Или наоборот, вдумчиво — наизусть — зачитывать какие-то интересные факты, а затем долго и увлечённо рассказывать о них. Причём моё присутствие его совершенно не смущало. Прикрывшись тем, что он якобы говорит всё это мне, Эльтон болтал с самим собой и ничего не замечал вокруг.
— Самый лёгкий металл — это литий. Он в два раз легче воды и в пять — алюминия.
Я шёл следом и гадал, насколько сильно преувеличенны мифы об опасности зоны ВП, если даже Эльтон с его погружённостью в себя и игнорированием реальности здесь выжил. Впрочем, думал я об этом недолго. Оказалось, что он наоборот очень внимательно следит за обстановкой вокруг. Как ему удаётся совмещать это с постоянным, пусть даже и негромким монологом, я не представлял. Но, когда в какой-то момент раздавался еле уловимый звук, он мгновенно замолкал и прислушивался. Потом пару минут шёл молча, и опять начиналось.
Временами он резко прерывался и неожиданно серьёзным голосом говорил что-то вроде: «На это не наступай.» или «Вот это не трогай.». А потом продолжал с того же местам прежним — весёлым и беззаботным — голосом. Что ж, любопытный способ справляться с невыносимым одиночеством.
Вторая — это то, что путешествие будет ужасно сложным. Идти было трудно, ноги болели и еле шевелились. Передышки Эльтон всё-таки устраивал — к моему облегчению, он не шёл без остановки. Но как только я расслаблялся, слышал от него:
— Проверь руки и ноги. Если увидишь ярко-красный выступ, свисти.
— А что это?
— Маленькие кровососы. Здесь много сосущих тварей. Если прицепится и просидеть на теле больше двух часов, убрать будет очень сложно. А сами они никуда не уходят, становятся такими своеобразными паразитами. Пьют кровь и выделяют какое-то вещество, на которые тут же сбегается целая толпа эти мелких уродов. Хрен потом от них избавишься. Сейчас, конечно, уже холодно, но лучше перестраховаться.
Когда проверка заканчивалась — никаких «мелких уродов» я ни разу не обнаружил — отдохнуть я уже не успевал. Эльтон вновь поднимал на ноги и заставлял идти вперёд.
Ну и третья — путешествие будет ужасно интересным. Чаще всеми теми штуками, на которые Эльтон говорил не наступать или не трогать, были странного вида палка на земле или тусклая растительность на стволах деревьев. Один раз что-то под этой растительностью пошевелилось. После этого я стал с особой внимательностью разглядывать всё вокруг. И по-настоящему удивился, когда вновь увидел вырезанные инициалы: ЭЭ