Мы шли по лесу. Было темно, и я кое-как видел что-то перед собой, но незнакомца, похоже, темнота совершенно не напрягала. В какой-то момент мы остановились. Это была поляна, где я, к своему огромному удивлению, увидел затухший костёр и приготовленные для него ветки. Эльтон уселся рядом с ним, а мужчина принялся разжигать огонь. Получилось у него даже лучше, чем у Эльтона, и через несколько минут мы уже грелись.
— Рассказывайте.
— Что? — Эльтон поморщился.
— Кто вы такие, зачем пришли.
— Ты так говоришь, как будто это твои владения.
— Не знаю, насколько они мои, но людей я здесь не видел уже очень давно.
— Мы с моим... другом, — Эльтон выразительно посмотрел на меня, — идём в зону магической аномалии, чтобы кое-что найти.
— В зону магической аномалии? — задумчиво переспросил мужчина. — Что ищете?
— Одну важную вещь.
Рассказывать все подробности Эльтон явно не хотел. Уже хорошо, я уж думал, он сразу всё незнакомцам вываливает.
— А зачем кричали на весь лес?
Теперь уже я выразительно посмотрел на Эльтона. Его это, впрочем, не смутило.
— Немного расстроились.
— От чего?
— Нам нужно срочно перебраться через реку, пока не стало совсем холодно, а я не знаю, где и как это сделать. Да и в самой зоне, даже если бы мы перебрались, двигались бы очень медленно. Я плохо ориентируюсь в этой части леса.
— Вот как.
— А ты? Что здесь делаешь?
— Живу.
— Давно?
— Давно.
— И что же заставило тебя бросить общество и перебраться сюда?
На вопрос мужчина не ответил, вместо этого сказал:
— Я могу провести вас. Я отлично знаю этот лес, знаю, где лучше всего перейти реку, и всю зону магической аномалии, как ты её назвал, помню наизусть.
— Очень заманчивое предложение, — ответил Эльтон, прищурившись.
Я удивлённо смотрел на него. Похоже, он даже не думал.
— Хорошо. Скажите лишь, куда вам нужно.
Эльтон указал рукой куда-то в сторону.
— Туда. Извиняй, знаю лишь направление.
Мужчина пожал плечами.
— Значит, туда и пойдём.
— Подождите... — пробормотал я на языке Империи. — Подожди, Эльтон!
Незнакомец вдруг встал, отошёл в сторону, словно давая нам поговорить. Тогда Эльтон возбуждённо и с довольной улыбкой сказал:
— Проблема с маршрутом решена! Он сможет провести нас куда угодно. Не зря я всё-таки раскричался, а?
— Мы же его не знаем.
— Да, не знаем. И что? Главное, что теперь...
— Подожди, в смысле, и что?
— А что тебя смущает?
— Какой-то незнакомый мужик появился из ниоткуда, спас нас, а потом ни с чего просто взял и согласился проводить через самое опасное место здесь, хотя мы даже имён друг друга не знаем. И тебе это не кажется странным? Вот совсем?
— Если с этой стороны смотреть...
— А ты с какой смотрел? С той, что люди с недобрыми намерениями не будут предлагать помощи?
Он резко помрачнел.
— Мы столкнулись с той ситуацией, в которой до артефакта вряд ли доберёмся. Так что отказываться от такой возможности было бы полным идиотизмом.
— Ты на этом артефакте совсем помешался. Он для тебя что...
— Всё, — резко прервал меня Эльтон, отвернулся.
Я возмущённо смотрел на него. Мне что, одному вся эта затея с доверием собственной жизни неизвестно кому казалась бредом?
Мужчина всё ещё был спокоен. Конечно, он не понял, о чём мы говорили. Когда мы замолчали, он вернулся к костру.
— Выйдем ранним утром. Дорога через лес сложная, а до реки надо дойти в ближайшее время. Как вас зовут?
— Я — Эльтон.
— Эльтон? — Мужчина улыбнулся. — Твои родители любили географию?
— Типа того.
— А ты? — он повернулся ко мне.
— Зар.
— Хорошо. Я — Рощин. Приятно познакомиться.
Эльтон кивнул. Его этот ответ совсем не смутил. А я замер. Вспомнилась вдруг Империя, и мои поиски информации. Как я читал разные учебники и статьи, пытаясь найти хотя бы что-то. И как несколько раз натыкался на эту фамилию. Медленно уточнил:
— Александр Рощин, верно?
Только после этого до Эльтона дошло. Он выразительно посмотрел на мужчину. Тот покачал головой.
— Не хочу даже знать, где вы обо мне слышали.
— Где? Ха! Да у нас все про тебя знают! — воскликнул Эльтон.
— У вас — это где?
— В Сентиме!
— Вот как? Значит, в Сентиме про меня всё ещё помнят?
Некоторое время они обсуждали Сентим и его основателей, но я этот разговор почти не слушал. Я смотрел перед собой, не в силах вновь посмотреть на Рощина и уж тем более сказать что-то. Передо мной сидела живая история, человек, который лично участвовал в Войне Прошлого и всё о ней знал. И этот факт вводил меня в ступор, не давал прийти в себя. Как мне на это реагировать? Как к этому относиться? Я не понимал.