Эбби выдохнула, а затем слегка повернулась к подругам и заговорила уже тише:
– Я знаю, простите. Но он нужен нам. Вечер в сопровождении Брауна было главным и фактически единственным требованием клиента. У меня не было другого выбора и… нет-нет, стойте, – крикнула она двум официантам, а затем направилась к ним. – Фрукты отнесите за тот стол, – Эбигейл указала на дальний угол у окна, – рыбные канапе за тот, – её рука переместилась, – а сыр оставьте здесь. Да, вот так. Отлично.
– Ты так и не сказала, какой образ выбрала, – Кэтрин запрыгнула на подоконник, а Элис облокотилась о стену рядом.
– Образ? – Не сразу поняла Эбби, поглощенная суетой последних минут организации.
– Ну да, для ба…
– Стульев должно быть по пять в ряд! – Снова крикнула она, подходя к углу, в котором должен был располагаться оркестр. – С ними всё в порядке? Обивку никто не повредил? Слава Богу. Цветы уже доставили?
Молодой парень в униформе отрицательно покачал головой.
– Ещё нет, мисс, но должны вот-вот привезти.
– Как только привезут – сразу же поставьте горшки здесь. В этом самом месте. До того, как их отсутствие заметит Гектор Браун.
– Да, мисс.
– И не забудьте пересчитать. Их должно быть ровно восемь – это счастливое число Брауна. Восемь. Ни меньше. Ни больше.
– Да, мисс, – повторил парень.
– И ещё не за…
– Перестань, – прохладная рука насильно оттащила её в сторону, – всё уже идеально. Выдохни, ладно? Мы справились. Организовали самый шикарный бал в истории, и сделали это за три дня.
– Да… – Эбби послушно выдохнула, а затем, не выдержав, дернулась вправо, – я не проверила напитки!
– Мы с Кэтрин сделали это пять минут назад, – успокоила её Элис, при этом, не ослабляя хватки. – Расслабься, Эбби. Всё будет хорошо.
– Лучше скажи нам, какое платье ты наденешь, – улыбнулась Кэт, – а то мы уже изнываем от любопытства!
– Да, я… – взгляд невольно переместился на двух официантов, вошедших в зал с подносами в руках. Что на них? Пирожные, пастила или…
– Эбби!
– Да? – Она резко повернулась, сталкиваясь с парой глубоких, выжидающих глаз. – Да… – повторила она, вспоминая, что хотела сказать, – я буду в платье, которое надевала на вечеринку в прошлом месяце.
Подруги застыли, затем медленно переглянулись. Кэтрин открыла рот, потом закрыла, а потом завертела головой и выставила вперед ладони.
– Прости, мне показалось, или ты действительно имела в виду то самое черное платье «я закрытая и недоступная, не подходи ко мне, ковбой»?
– Я не успела зайти в магазин, и… почему те фонарики висят ниже, чем эти?
– Эй-эй-эй, хватит, притормози, – теперь за руку её схватила Кэтрин, – будет лучше, если ты поднимешься в номер и переоденешься в свое сексапильное монашеское платье.
Эбби нахмурилась, но всё же позволила подруге оттащить её к выходу.
– Оно стильное.
– Да, милая, это так, – согласилась Кэт, – но на бал я предпочла бы одеть тебя во что-то более… броское и шикарное. Чтобы твой наряд кричал: «я роскошная и страстная, завоюй меня».
– Это прозвучит невероятно, – заметила внезапно рассмеявшаяся Элис, – но я подписываюсь под каждым сказанным этой женщиной словом.
Эбби невольно улыбнулась.
– Приятно, что вы обе, наконец, нашли общий язык, но сомневаюсь, что сейчас внезапно появится фея-крестная, которая, взмахнув волшебной палочкой, превратит мои лохмотья в бальный наряд.
– Вы знаете, что я не верю в свой, так скажем, «родовой дар», – заметила Кэтрин, делая кавычки пальцами, – но, когда прислушиваюсь к себе, всё чаще убеждаюсь, что моя бабка в самом деле понимала и чувствовала больше, чем другие, – она улыбнулась, а затем мотнула головой. – Хотите верьте, хотите нет, но этот вечер «пахнет» сюрпризами. Я чую их за версту. А моя интуиция ещё никогда меня не подводила.
Эбби вошла в номер и щелкнула выключатель. Единственное, чего она сейчас хотела больше всего – это рухнуть на подушки и закрыть глаза, но, к сожалению, этим прекрасным планам не суждено было сбыть ещё, по крайне мере, часов пять.
Длинное черное платье из мягкой ткани, упакованное в полиэтиленовый чехол, висело на вешалке на ручке платяного шкафа, а посеребрённая маска, одолженная на этот вечер у малышки Адель, ждала её на столике у окна. У неё в самом деле совсем не было времени на магазины. Да чего уж греха таить, его не было вообще ни на что, кроме работы. Она спала по пять часов в сутки, остальное время пытаясь предусмотреть все возможные ошибки и свести их к самому минимуму, о каком шопинге здесь может идти речь?