Через пятнадцать минут в дверь позвонили и Мэнди с Адель тут же сорвались с места. Если бы не суп, который Эбби должна была обязательно снять с плиты, она бы сделала то же самое. Раздался знакомый голос, затем смех и уже буквально через минуту на пороге кухни появилась высокая девушка с длинными светлыми волосами, в темно-серых штанах с красивым цветочным принтом и черной атласной майке. Она широко улыбнулась и раскинула в стороны руки.
– Аааа! – Её веселый крик заставил Эбби бросить ложку и, подорвавшись, нырнуть в объятия сестры.
– Элс! Боже, я так соскучилась!
– Я тоже! – Крепко обняв сестру, она немного отстранилась и насмешливо приподняла бровь. – Скажи мне, что я пропустила? Почему у входной двери стоят два широкоплечих красавчика в сексапильных черных смокингах? У вас, что, теперь есть личные телохранители?
– Что-то вроде того, – неопределенно покачала головой Эбби. – Если честно, я и сама мало что понимаю.
– Эй, ну и как тебе учится в одном из известнейших университетов Америки? – Спросила Мэнди, усаживаясь на стул. – Наверняка, всё такая же ботаничка.
– Я староста, Мэдс, – улыбнулась Эллисон, скидывая с плеча сумку, – конечно, у меня высокий балл.
Девушка весело фыркнула.
– Другого ответа я и не ждала.
– Насколько ты приехала? – Спросила Эбби. – Ты ведь останешься хотя бы на неделю?
– К сожалению, не могу, – расстроенно выдохнула Элли, – мне нужно будет уехать завтра днем. Вечером – в крайнем случае.
– Так скоро? – Расстроенно прошептала Адель.
Элли кивнула, при этом крепче прижимая к себе малышку.
– Да, милая, мне жаль. Статью нужно закончить до начала международной научно-практической конференции, а она состоится уже в эту среду. Мне необходимо будет быть там, потому что я не только выступаю с докладом, но и присутствую как слушатель-эксперт.
– И какая у тебя тема? – Не без интереса спросила Мэнди.
– Проблемы и перспективы развития современной репродуктивной технологии криобиологии и её роль в интенсификации животноводства.
– Ммм, – протянула её сестра, медленно качая головой – не буду утверждать, что хоть что-то поняла, но звучит действительно круто.
– Мы гордимся тобой. Правда. – Искренне сказала Эбби, ласково коснувшись её щеки. – Каждым твоим достижением. Каждым шажком. Но… ты так далеко и совсем одна…
– Учиться и жить в кампусе – нормально, – попыталась успокоить сестру Эллисон. – Я уже завела друзей, и преподаватели у нас замечательные. И прости, что иногда я не отвечаю на звонки и забываю проверить почту. И ещё прости, что так редко звоню сама. – Когда Эбби помолчала, она выдохнула и улыбнулась. – Это всего лишь Принстон, и он находится в Нью-Джерси, а не на другом краю земли.
Ответить Эбигейл не успела – в дверь позвонили, и пришлось пойти открывать – хотя побыть серьезной и ответственной опекуншей хотелось как никогда ранее. Мэнди повела Элли в свою комнату, чтобы та могла кинуть свои вещи и переодеться, а Адель поплелась следом, так и не отпустив ногу сестры.
Эбби даже толком не успела понять, кто стоял за дверью, лишь ощутила, как сильные руки крепко обняли за талию, а губы пылко прижались к её губам. Она вдохнула родной аромат и обмякла в теплых объятиях, позволяя тихому стону вырваться из горла.
– Я так соскучился, – хрипло произнес он, отстраняясь всего на какой-то ничтожный дюйм. – А это платье убивает мою сдержанность.
Эбби улыбнулась, чувствуя, как до боли знакомые пальцы блуждают по спине, вызывая целый ворох мелких мурашек.
– Ты никогда не был сдержанным.
– Считаешь это недостатком?
– Смотря, с какой стороны на это посмотреть, – игриво ответила она, и лишь, заслышав в коридоре шаги, Дарен отпустил её.
– Повторишь это сегодня ночью, – прошептал он, а затем, мягко шлепнув её по попе, втолкнул внутрь квартиры и закрыл дверь.
Эбби еле удержалась, чтобы не взвизгнуть, но подавить короткий смешок так и не смогла. Вот же извращенец!
– Тигруля! Тигруля пришел!
– Как поживает моя принцесса? – Спросил Дарен, позволяя девочке запрыгнуть ему на руки.
– Хорошо, а ты принес подарки?
– Все подарки после ужина, Ади, – завертела головой Мэнди, – это традиция.
Девочка надулась, но Дарен не позволил продлиться этому дольше десяти секунд.
– Кое-что я могу отдать тебе прямо сейчас, – живо сказал он, а затем залез в карман джинсов и вытащил оттуда небольшой белый конвертик. Девочка обрадовалась даже такому знаку внимания и, спустившись с рук, начала аккуратно его распечатывать.
– Ты в порядке? – Негромко спросил Дарен, обращаясь к Мэнди. Ответа не последовало. Наверное, её сестра просто кивнула. – Я могу тебе помочь?