– Это же давно превратилось в легенду, – сорвав с куста веточку с крошечным белым бутоном, Фейврис остановился за шаг от портала. – Легенды переписываются и коверкаются. В разных мирах сводятся к разным знаменателям. А официальная версия вообще самая веселая. В ней столько несостыковок, что рождаются теории заговоров, к которым приходят юные кандидатки.
– Значит, павший дракон – это тот сильный властный независимый, короче набор прилагательных, которого вы пропихиваете всем искоркам в стерильном мире.
Фейврис удивленно открыл рот.
– Как ты… С чего ты..
– Серьезно? – уточнила. – Нет, ты точно издеваешься. Это два и два.
– Нет, – обиженно произнес он.
Я снова шлепнула рукой по лбу. Удар совпал с моментом перехода, так что вокруг головы замерцали звездочки.
– Вы угораете. Вы реально надо мной там угораете. Сколько у меня осталось до следующего испытания? Восхождения? Возвышения?
– Минут пятнадцать.
Мы вышли на зеленую поляну, в которой я с трудом распознала берег для непроявленных кандидаток. Шатры отсутствовали, выстланные деревом дорожки пропали, оставив после себя примятую, скошенную и вытоптанную траву, да небольшое пепелище, где когда-то размещался огромный костер, поддерживаемый секундантами. Если бы не озеро и островок вдалеке с подвесными мостами, я бы решила, что Фейврис решил меня бросить посреди пустоши. Ну так, на всякий случай.
– А Избранная там каким боком?
– Ой, только не про Избранную, – поморщился Фейврис, отмахиваясь от меня как от назойливой мухи. – Исчезни где–нибудь на подходе и избавишь меня от мороки разрушать твою судьбу в самом финале. – Сунув сорванный цветок в петельку на костюме, недобог направился к мосту, по которому поднимались взволнованные кандидатки.
- 5 -
– Добро пожаловать на Восхождение, дорогие кандидатки! – Вещал эрм Гроссмейстер, разрывая небо торжественным голосом. – Ваше присутствие здесь сейчас означает, что вы уже подтвердили наличие у себя сильной жизнеспособной сущности дегкона, которая однажды приведет вас к могуществу, славе и величию в одном из миров.
Те самые дорогие кандидатки, одна за другой, поднимались по мосту, чтобы занять свободное место рядом с лекарем своего сегмента. Я отмечала тех, кого знала. Их было немного. Завести большое количество знакомств среди сапфировых мантий мне не удалось, а те, кто хорошо запомнился, не дружественных чувств не питали. Поэтому я отмечала потенциальные угрозы, направленные конкретно на меня. Честно бороться за победу – это одно. Мстить и нарочно строить подлянки – это другое.
Шарлотта – из богов. Влюбленная, а оттого опасная. Заколов волнистые пряди светло–русых волос вокруг головы изящными украшениями из драгоценных металлов и камней так, выжившая близняшка держалась в сторонке от Фейвриса. Привычное платье кандидатки, лишенное изысков, сменилось на нечто схожее кроем, но сильно отличающееся по качеству в пользу легкого и удобного материала. Причудливая вышивка, поблескивающая узорами, намекала на то, что новый наряд не уступал по стоимости замысловатым заколкам в прическе.
Потупив глазки в землю, Шарлотта цеплялась тонкими пальчиками за края плаща. Казалось она с великим трудом удерживает душу в хрупком тельце, пока разыгравшийся ветер мучил ветви деревьев и вспахивал землю, закручивая в крошечные вихри. Все в образе девушки кричало о скромности и добродетели, вызывая у окружающих (не только у секундантов) желание если не защитить, то хотя бы ненадолго уберечь ее от суровой реальности.
Хорошая тактика. Рабочая. Я же, глядя на Шарлотту, размышляла был ли эрм Амарант тем самым заинтересованным, одарившим ее богатствами, или кто–то еще поучаствовал в улучшении ее благосостояния.
– Ваша карточка – это ваш билет на Восхождение. – Продолжал эрм Гроссмейстер, пока откуда–то сверху, где парили валуны, доносились хлопки, радостные возгласы и улюлюканье наблюдателей. – Как только прозвучит гонг, вы поймете, почему.
Сунув руки в карманы платья, я нащупала в одном прямоугольную золотую пластину, в другом – кольцо, которое так и не решилась надеть.
– Предстоящее Восхождение позволит вам продемонстрировать все свои лучшие качества и побороться за победу в Отборе, а значит – исполнить заветную мечту.
– Заветную мечту? – проговорила я вслух, пытаясь найти смысл в произнесенных словах. – Мы тут все почти боги, какая еще мечта?