Кто–то как и я, недоуменно пялился на свой волшебный билет, а кто–то с явным прозрением. При этом, совпадение или нет, но обладательницы сапфировых карточек принадлежали ко второй когорте.
Кандидаток с накидками иного цвета находились в той же ситуации, за тем исключением, что драконы радовались золотым карточкам в своих руках, а демоны –рубиновым.
Чудесно, блин!
Вот чего мне стоило в нужный момент выбрать желтый мост, а не голубой? Все же на него указывало! Сейчас бы приблизительно понимала смысл нарисованного, да и немного познакомилась бы с предполагаемым Драконом! Нет же, выпендрилась!
Поляна начала пустеть. Прозревшие кандидатки спешили ее покинуть, но, почему–то в разных направлениях. Кто устремился в лесу, кто к мосту, а кто к спуску к берегу, лишив менее гениальных соперниц возможности последовать их примеру. За кем следовать? Кто прав? Кто ошибся? Имеют ли вообще наши загадки одинаковы ответ?
Стиснув зубы, я от досады топнула ногой, и в этом естественном порыве, четко ощутила чье–то пристальное внимание, сосредоточившееся на моей карточке. Исходило оно с той части поля, на которой рассредоточились драконы. И было настолько жгучим и алчущим, что я рефлекторно потянулась к Малышу за «щитом». Рядом с моей тенью на примятую траву легла чужая. Знакомый женский голосок раздался за моей спиной.
– Как печально. Богиня не знает, что делать с загадкой для драконов. Так может ей лучше не мучить себя, а сдаться и отдать загадку тому, кто с ней справится?
Гнев, подобно спичке, брошенной в лужу бензина, полыхнул, обжигая меня изнутри.
– Кой черт, ты до сих пор на Отборе? – огрызнулась я, вперив злобный взгляд в Виоланту. – Ты проиграла. Обратилась ледышкой. Не выбралась!
От неожиданной вспышки ненависти, длинноногая брюнетка отшатнулась назад. Облаченная в стандартный костюм кандидатки, она едва не зацепилась каблуком за подол.
– Не было задачи выбраться, – протянула она, почти сразу взяв себя в руки. – Главным условием было заполучить карточку. Я его выполнила. Карточка осталась при мне. – Девушка выставила перед моим лицом рубиновый прямоугольник так, чтобы сторона с подсказкой осталась скрыта. – Когда вы все покинули испытание, мне засчитали техническую победу. Не сразу, конечно. Так что понежиться в роскошных постелях на шелковых простынях и вкусить заморских яств не довелось, как и обзавестись новыми цацками.
Честолюбивая кандидатка, так лихо разбрасывающая конкуренток, действительно выглядела помятой и несвежей, будто ей всю ночь пришлось трястись в кузове грузовика. Под глазами засели тяжелые мешки, на участках кожи виднелись покраснения, схожие с теми, что украшали меня накануне.
И все же, проникнуться сочувствием мне не удалось.
Нииме досталось гораздо сильнее. Она не только спалила свое тело до обрывков кожи и проблеска костей, не только истощила юный дар, разорвав его в клочья, она потеряла веру в собственную значимость и пожертвовала собой ради человека, который все что для нее сделал – проявил немного хорошего отношения.
– И чего ты хочешь добиться этой маленькой слезливой ремаркой? – безразлично пожала я плечами. – Сочувствия? Поздравлений? Я не настолько благородно воспитана.
– Я не жду манер от Отборе, только здравомыслия. Отдай карточку. Ты все равно не знаешь, что с ней делать, а я кой–чего да пойму. – Виоланта говорила спокойно и приветливо, завораживая едва изменяющимся тембром голоса, одновременно с тем оценивая обстановку вокруг. Будто размышляла, кинутся ли мне на помощь кандидатки в голубом, если вдруг одну из них – пшика, соперницу и просто неприятную особу, атакует дракон. – Право носить сущность ты заслужила. Так чего тебе желать на Восхождении? Ты о нем впервые услышала декаду назад. За что тебе бороться?
– Это дело принципа, – вновь огрызнулась я. – Очень большого количества принципов. Ты даже не предложила обменяться карточками! – Продолжила поражаться чужой наглости. – Просто требуешь! Да ты последняя в Аркане, кому бы я вдруг захотела помочь ни с чего!
Или предпоследняя. Фейврис пока успешно лидировал, да и Шарлотта ошивалась где–то неподалеку.
– Маковая собирательнице не под силу. Тут двулицая едва ли разберется. Так зачем тратить ресурс впустую и отдавать тебе свой билет?