Поляна меж тем пустела. Кандидатки, гонимые азартом, желанием и обычным страхом, устремлялись прочь по одной из трех проложенных дорог. Возможно, надеялись разгадать загадку в пути, или же решили довериться Предназначению.
Мне стоило поступить также. Послать Виоланту подальше, пока опасная кандидатка остается в сомнениях, сойдет ли ей с рук удар в спину.
Так я и поступила.
– Ни слова не поняла из того что ты сказала. Так что знаешь, иди ты к черту, к лешему, хоть к забытым богам! – Все же снизошла я до указания маршрута. – Помощи от меня не дождешься!
Я развернулась и направилась в сторону леса. К глубоким водоемам я больше ни на шаг. Хватит, наплавалась и натонулась. Теперь только сухая местность.
– Гордыня глаза застила? – Крикнула мне вдогонку Виоланта, не решаясь следовать по пятам (пока не решаясь). – Не способна признать и оценить чужое превосходство?
Кого–то она мне сильно напоминала. Да и Шарлотта, если на то пошло.
Наверное, какой–то определенный тип людей, с которым мне вечно не удается ужиться.
Я двигалась, ускоряя шаг с каждой секундой, пока не перешла на бег. Сначала я неслась по уютной и удобной тропинке, перемежающейся с корнями деревьев. Потом настал черед бурелома, колючих цепляющихся ветвей и разросшихся кустарников, скрывающих за пышущей зеленью цветные накидки кандидаток.
Когда мне показалось, что определенное уединение достигнуто, а дыхание запросило пощады, я спряталась за огромным стволом сосны, вытащила золотую карточку и вновь оценила черный контур кольца.
Все, Дробь. Сосредоточься. Что это может значить и почему организаторы Отбора решили, что отгадку может найти любой, достаточно приложить немного усилий?
– Зараза! – Для улучшения мыслительной деятельности и лучшей визуализации, я достала кольцо, подаренное Тинхе. Поднесла к нему карточку и грозно вопросила. – Твой подельник? Узнаешь его? Вас что–нибудь связывает?
Кольцо отказалось сознаваться, оставаясь мертвы антрацитовым камнем.
Эх, ведь я же брала книгу с мифами и легендами Аркана! Разглядывала картинки. Изучала. Ну почему я сосредоточила все любопытство на клыкастых, шипастых и когтистых чудовищах, в которых обращались демоны, а не на увешивающих их брюликах? Да, в основном потому, что вероятность встретить монстров в моей работе выше, чем найти сокровищницу дракона, но все же! Нужно быть разносторонне развитой личностью. Будь неладна эта Лика! Мозги мне все этим проела. И кто теперь из нас прав? Она.
Хруст прошлогодней листвы, раздавленной каблуком, вывел меня из эмоционального беснования.
– Почему бы тебе не выбрать другую жертву? – Не оглядываясь спросила я. –Ты прям как рептилия, промышляющая тем, что отравляет укусом потенциальную добычу, а после следует за ней, пока та не потеряет бдительность и способность сопротивляться.
В ответ мне донеслось зловещее рычание.
Ну я ж говорила, что найти монстра мне гораздо проще, чем два рубля в зимней куртке.
- 7 -
В десятке метров от меня стояло нечто. Сначала я приняла это за матерого льва, случайно забредшего на опушку, но, когда оно оскалило пасть и издало повторный рык, одновременно с тем качнув хвостом, стало ясно, что встретилось мне нечто поинтересней. Заостренная членистая конечность со скорпионьим жалом – это далеко нетипичная часть строение кошачьих.
Вжав непропорционально огромные лапы в сосновый опад, существо оскалило пасть, демонстрируя три ряда зубов. В один гигантский прыжок оно пересекло разделяющий нас овраг. Пятна густой крови блеснули на рыжей косматой. Второй прыжок должен был сбить меня с ног и, судя по глубине следов, оставшихся на земле, – проломить грудную клетку. Вместо этого бескрылая мантикора издала пронзительный рев боли, когда выставленный золотой щит опалил густую шерсть.
Отскочив назад, существо застыло. На львиной морде явственно обозначилась досада. Человеческая такая, не звериная. Припав к земле и вжав драные уши недомантикора (как и все «недо» в этом странном мире) подозрительно уставилась на плетение «щита». Я тем временем шарила ногой по земле в поисках палки, острого камня или меча, случайно оброненного одиноким странствующим рыцарем. Не то что бы я смогла без дрожи в руках удержать оружие, но все лучше, чем мои пальцы, аппетитно похрустывающие в пасти полумифического чудовища.
– Может договоримся? – предложила я, не нащупав рядом ничего кроме вросшей в землю коряги. Ближайшая симпатичная палка была обнаружена аккурат в пяти сантиметров от того места, куда можно было дотянуться.