Существо, сообразив, что кроме как стоять за золотистым куполом, я больше ни на что не способна, осторожно сделало шаг, занесло лысый скорпионий хвост и направило металлическое жало на «щит». Острое стальное лезвие вдарило по заклинанию, высекая из него жгучие искры. Я скрипнула зубами, готовясь держать заклинание до последнего.
Махнув мордой с новообразованными подпалинами, существо вновь оскалилось. А следом, взревев басом, от которого содрогнулись деревья, да с такой силой, что начался незапланированный листопад. На «щит» посыпался град из уколов–ударов.
– Ты это прекрати! – пригрозила я, сотрясаясь вместе с землей от обрушившейся мощи.
Да что за хурма тут происходит? Откуда взялась недомантикора?! Кандидатки в черном все дни ходили в лес за лекарственными травами, и что–то никто из них ни разу не приносил вестей о чудищах!
А время идет… А кандидатки все ближе к победе…
– Ну, ладно! Сам... само напросилось.
Я потянулась к Малышу, формируя образ.
Будто чувствуя, что сейчас что–то произойдет, пародия на мантикору навострила уши и даже попробовала попятиться, но было уже поздно. Магия брызнула огоньками всей мощью сырой энергии. Врезавшись в трехсоткилограммовую тушу, она отбросила назад, прямиком в дерево. Хруст трещинной пробежался по стволу. Макушка сосны качнулась, накренилась, и медленно повалилась на бок.
Со стороны тропинки послышался шорох, будто кто–то медленно прокладывал себе дорогу через бурелом.
С колотящимся сердцем, с шумом в ушах, кое как усмиряя дрожь, я сделала осторожный шаг и подобрала крючковатую палку. Как следует ее перехватив, полукругом двинулась в обход недомантикоры.
Не прошло и пяти секунд, как существо мотнуло головой, фыркнуло, и стало медленно подниматься на лапы. Взгляд голубых глаз выловил мою фигуру. Если удар как–то повлиял на чудовище, то проявлялось это только в том, что оно слегка пошатнулось, когда сделало пробный шаг по направлению ко мне.
– Ну давай, – помнила я зверушку. – Приблизься. Сразу в глаз вот этим получишь.
Рыжемордое существо в ответ вздернуло блестящее жало.
Я шумно сглотнула.
Вздыбив задней лапой землю так, что та полетела комьями, тварь спружинила с места в мощном грациозном прыжке. Я только и успела, что сцепить зубы, да согнуть колени, выставив палку под правильным углом.
На мгновение солнечный свет перекрыла лоснящаяся туша зверя. Не успела я затаить дыхание, как произошло нечто странное, неподдающееся объяснению. Откуда ни возись из ближайших кустов выскочила тень, и бурым волком метнулась вверх. Прямо в прыжке животное впилась летящей твари в глотку, смещая траекторию приземления. Вместе с новым участником событий, недомантикора повалилась на землю и кубарем покатилась по склону оврага.
Послышался вой, клацанье челюстей, звуки возни. Закончилось все резко оборвавшимся скулежом.
– Да что тут твориться?
Мне казалось, что я сразу бросилась к повалившимся тушам, но к тому моменту, как я подобралась к краю оврага, недомантикора издала последний хрип. Челюсти волка разжались, отпуская чужое горло. С самой же тварью происходили разительные изменения. Шерсть, мускулы и прочие атрибуты мифического существа стекали с тела бледной бесформенной жижей. На месте поверженного существа постепенно проглядывались формы человеческого тела, закутанного в красную мантию.
– Оборотни. – Пробормотала вслух, чтобы как–то вернуть себя в реальность. – У нас тут оборотни.
Косматый волк дернул ухом, отмечая мое присутствие. Повернул морду. Осклабил окровавленную пасть. Пахнуло мокрой собачьей шерстью. Фигура животного задрожала, бугрясь и меняя форму. Бесцветное желе хлынуло в стороны, мгновенно тая на пожухлой прошлогодней листве. И снова красная мантия. Только на этот раз, девушка, прятавшаяся под ней, поднялась с колен, ладонью смахнула красные разводы с лица, провела рукой по «ежику» темных волос и устремила на меня взгляд желтых глаз. Один из них казался ярче другого за счет то ли черной подводки, то ли татуировки, украшающей скулу.
– Можно без оскорблений? – попросила она хриплым меняющимся голосом, который с трудом справлялся с речевым аппаратом, еще не до конца изменившейся гортани.