Я ощутила некоторое облегчение. Ийлена не отлавливала кандидаток, чтобы отнять карточки. Она шла к поляне и столкновение с мантикорой вышло относительно случайным. Волчица избавилась от хищника прежде, чем он обратил внимание на нее.
– Символы могут повторяться, – прикинула я, насчитав дюжину мантий цвета дегкона. – Откуда ты знала, что здесь есть такая поляна?
– Нас отправляли в лес за травами, помнишь? Ты же была в лагере непроявленных в первые дни. Я тебя сразу приметила, – провела она пальцем по воздуху, вырисовывая овал, и усмехнулась, обнажив острые клыки. – Истинные кандидатки чуть ли желчью не плевались, когда на первом испытании твои волосы не сошли вместе с водой.
– А, испытание истиной. – Припомнила я, инстинктивно потянувшись к хвосту, собранному на затылке. Кое–запихнула его за шиворот. Он цеплял на себя все, что можно было зацепить и кажется насобирал небольшой гербарий. – Тут нечем гордиться.
Ийлена безразлично пожала плечами.
– Мне нравилось, как ты всех бесила. Не только волосами.
Я кисло улыбнулась. Намеренно я бесила только одного персонажа.
– Если задержать дыхание, можно успеть добежать до середины поляны, забрать у кандидатки карточку и сорвать цветок. – Продолжила девушка. – У тебя будет свой билет, у меня свой. Не придется мучиться с поиском союзницы. Считай, первый этап прошли.
– Стой–стой–стой, – я предупреждающе ухватила Ийлену за руку. – Мы не знаем, что вызвало их сон. Что если не цветок? Может над поляной висит заклинание. Там почти дюжина кандидаток разных мастей. Неужели ни одна не догадалась задержать дыхание?
На лице волчицы отобразилось легкое сомнение. Продержалось оно не долго.
– Они были глупы. Или высокомерны. Не подумали о предосторожности.
– Их там дюжина, – повторила я твердо, заметив, как алчно блеснули радужки Ийлены. – Тут явная подстава!
– И что теперь? Упустить идеальную возможность? Ты можешь подтвердить свои подозрения? Умеешь определять наличие заклинаний на местности?
Я задумчиво поскребла кору дуба.
– Иногда я вижу некий блеск вокруг зачарованных предметов. Но это не всегда. В каких–то случаях.
– И над поляной есть этот «блеск»? – Усилила девушка напор.
– Нет, но, есть много вещей, которые способны усыплять. Не только заклинания! Магические животные, например. Как эти, блин, как их? Кошко–лисы.
– Кошко–лисы, – медленно повторила Ийлена, пока ее взгляд был направлен на поляну. Мой блуждал в той же стороне, только чуть дальше, в пространстве между соснами, лиственницами и дубами, в поисках аргумента к своей теории. В какой–то момент мне показалось, что среди листвы мелькнуло что–то белое и высокое, но это было всего на мгновение, а потом оно исчезло. А буквально через несколько секунд, со стороны чащи донесся гул, будто кто–то дернул гудок парохода.
Листва зашелестела, предупреждая о порыве ветра, набирающего силу.
– Что за черт? – Я прикрыла лицо, когда деревья покачнулись и легкий ветерок, прорвавшийся вглубь леса, обдал меня мелким сором и влажным холодком. – Что в той стороне?
Ийлена успела натянуть на голову капюшон, окончательно дополнив образ Красной Шапочки – оборотня.
– Выход на песчаный пляж. – Отозвалась она, побледнев. – Кикимору мне в свекровки, надо поторапливаться! Началось…
Ее звонкий голос оборвался нестройными девичьими криками. Криками паники.
– Не успели. Каждый сам за себя, Дробь.
А потом быстро, по–звериному, как умеют только дикие животные, сорвалась с места и, петляя между деревьями, и устремилась к поляне. Я последовала ее примеру. По пожухлой траве, перепрыгивая кочки, прикрывая лицо от ветвей, получая хлесткие пощечины от деревьев, понеслась в противоположную сторону. Туда, откуда доносились крики.
Ийлену не остановить. Не догнать. Засыпать на поляне нельзя – автоматический проигрыш. Я должна продолжить поиски подсказок, а значит, быть в центре событий.
Я бежала быстро. Не разбирая дорогу, ориентируясь только на непрекращающиеся крики и визг. То, что пляж находится где–то в низине у озера, а я бегу вверх по горке, должно было подкинуть мне некие подозрения. И подкинуло, и я бы даже задумалась об этом, если бы не мелькнула узкая полоска озера, собирающая вокруг себя туман. В этот момент край земли неожиданно кончился, и я кубарем покатилась вниз, обдирая руки о длиннющие корни деревьев, торчавшие из обрыва, цепляясь за них, тормозя падение.
Где–то в процессе кувырканий обрывками пронеслись бегущие с пляжа кандидатки, уступ соседнего берега с эрми с белым зонтиком, сапфировый плащик, и огромная серая туша, поднимающаяся из озера, а вместе с ней, противореча всем законам физики, поднимающаяся вода, стремящаяся затопить не только пляж.