– Из озера появился шестиглавый монстр. – Я решила не вдаваться в подробности. Под ногами все еще были корни, позволяющие относительно устойчиво держаться, но вот прилегающая земля имела дурную привычка скатываться комьями. – Поднялся уровень воды и все накрыло туманом.
– А–а–а, – понимающе протянула Виоланта. – Эрм демон забавляется.
– В смысле, лекарь демонов? – Не поверила я, вспомнив как безжалостно клацали стальные зубы рядом с хрупкими фигурами кандидаток. – Зачем?
– Как и на прошлом испытании. Искусственно ускоряют Восхождение, сталкивают кандидаток друг с другом. Организаторы, в отличии от нас знаю, какая у кого карточка и что на ней обозначено.
Если это правда, то носительница ключа от моей загадки либо перешла на следующий этап, либо безвестно сгинула на противоположной части берега.
– Ты не могла бы, – указала глазами на ногу Виоланты. Надоело разговаривать снизу, при этом ногтями вгрызаться в землю, чтобы не дай Атрос, случайно не сорваться. – Мышцы уже сводит.
– Нет, ну зачем? – изобразила кандидатка притворное удивление и усилила давление на мои пальцы.
– Эй, больно! Мы же договорились!
– Договорились бы, если б ты не соврала, – хмыкнула девушка, склонившись надо мной. – Я не показывала тебе, что изображено на моей карточке, но ты имела наглость заверить, что знаешь решение. Не стыдно ли врать, богиня?
– Это не ложь! Я нашла демоницу. У нее ирисовая карточка. Если мы объединимся, замкнем дегкон, так сказать, то добьемся успеха. Виоланта, подумай, мы сейчас не соперники. Мы принадлежим к разным видам!
На секунду в ее позе показалась неуверенность. Девушка с сомнением глянула на свой веер из трех карточек: рубиновой, сапфировой и золотой. Получив их силой или же обманом, она так и не смогла добиться желаемого – разгадать их, и была вынуждена скитаться в поисках новых жертв.
– Или я заберу твою, на том и успокоюсь?
– Там обычное кольцо. – Заставила я себя говорить спокойно и размеренно. – Хочешь искать других кандидаток, в надежде что оно у них, а потом пробовать отобрать? Огромный риск, Виоланта. Много ли осталось слабых соперников?
– Одного я вижу прямо сейчас. – Девушка убрала ногу, и я почти выдохнула напряжение, когда подошва туфли опустилась на антрацит перстня на другой руке. – Речь об этом кольце?
В ее снисходительно–оценивающем взгляде отобразилось нечто темное, безжизненное и нечеловеческое. Будто на меня уставились глаза ящерицы, которые, как известно, хладнокровные рептилии.
– Нет, конечно нет! – Возразила я, стараясь под ее прессом сжать руку в кулак.
Девушка глянула на набор своих карточек, а потом снова на кольцо Странника.
– Стягивай.
– Виоланта, это не оно.
– Стягивай, сказала! – Рыкнула она, скрывая дрожь нервозности и нетерпения в голосе. Сложенные в магический пасс пальцы приблизились к моему лицу. Я ощутила, как немеет моя кожа от магического покалывания. – И карточку сюда, иначе смахну как букашку! Фьють и нет!
Я поверила ее угрозе. Отчетливо вспомнилось, как лихо ветер Виоланты проделывал дыры в полуметровом льде и расшвыривал кандидаток. Кто–кто, а эта драконица способна расправиться с чужой жизнью также просто, как с яичницей на завтрак.
– Черт, послушай…
– Живее! – перебила она. – Или я выдеру его вместе с твоим суставом. – Подошва туфли дрогнула. Не сводя с меня глаз, Виоланта приставила острый край карточки к моему пальцу. – Или больше любишь порезы?
Вот–вот должна была пролиться первая кровь, и только крик из бездны мог ее задержать.
– Эй, ты чего застряла?! – донеслось снизу. Пампушка добралась до меня и теперь не понимала, почему задержка.
Виоланта вздрогнула.
– Кто там с тобой? – Кажется, она не была готова к присутствию посторонних. – Та демоница?
Не имело значения.
Она отвлеклась.
А я, что ту сказать, воспользовалась трюком Лоиз. В момент, когда внимание сосредоточилось не на мне и не на заклинании, ухватила Виоланту за ногу и дернула. Стягивать в пропасть не стала. Так, протащила к краю, чтобы кандидатка ощутила дыхание гребаной высоты и ту беспомощность, что перед ней ощущаешь.