– Его не встречала ты на Отборе, он спрятан во мраке стен. Что?
– Я же говорила. – Встряла Ийлена, подставляя рубиновую карточку. – Скорее спеши к нему через море. Что дальше? Ответ: гобелен.
То, что мне надо было, я услышала.
– Вот. Стена. Стены только замке. Валим.
И не дожидаясь пока на меня посыплются вопросы, потянулась к порталу. Будто не заметив, что я занята работой, Виоланта протянула мне цветок, продолжающий парить над карточкой.
– Ты должна его забрать. – Она держала его будто древний артефакт или таинственную драконью реликвию. Поблескивающие лепестки отражались синевой в ее огромных расширенных зрачках.
– Да нифига. – Отшатнулась я, направляя силы в портал.
«Давай, Малыш. Нам нужно в замок.»
Я шагнула вперед.
Ветер, гуляющий по башне замка, хлестким порывом холода обжог кожу.
Часть воды выплеснулась на каменные плиты.
Я попятилась, чтобы освободить проход.
За мной шла Ийлена. Не особо раздумывая, она бросилась к люку и, быстро нащупав в луже кольцо, потянула его. Виоланта с вытаращенными глазами продолжала держать на весу карточку с парящим вий’изом.
Где–то между зубчатыми стенами виднелось то самое озеро, которое, выйдя из берегов, постепенно захватывало сушу.
– Да помогите же, – позвала Ийлена.
– У меня одна рука. – Отозвалась Виоланта, покосившись на меня.
Я потянулась к ручке. В этот момент девушка поднесла карточку к моей голове и наклонила. Светящийся цветок соскользнул вниз. Я шарахнулась в сторону, но было уже поздно. Тонкие щупальца вцепились в волосы, переплетаясь, и надежно закрепляясь в прическе.
– Виоланта!
– Рука свободна, – радостно возвестила та, одним рывком отворяя крышку люка. Ухватившись за перила, она первой похромала вниз по винтовой лестнице.
Ийлена пожала плечами и последовала за ней.
У меня не хватило духу вырвать цветок из волос. К нему вообще было страшно прикасаться. Пусть немного подвянет, ослабит внимание, а там посмотрим. Лишь бы не забыть снять перед встречей с Тинхе.
Спустившись, мы оказались в длинном коридоре – одном из сотен близнецов тех, по которым я бродила, собирая искорки.
– В замок попали. Что дальше? – Поинтересовалась Виоланта, разглядывая внутреннее убранство.
– Ищем гобелен. – Поежилась Ийлена, обхватив себя руками.
– А что их искать? – Я шмыгнула носом. Мой внутренний ипохондрик ставил галочки напротив списка простудных осложнений. Вот, как раз воспаление легких подоспело. – Их только в этом коридоре десятка два. И еще по столько же в каждом следующем.
– Это сцены из прошлых этапов Отбора. – Определила Виоланта, указав на вышивку, где девицы в цветах дегкона бежали прочь от извергающегося вулкана. – Вот этот пятилетней давности. В нем моя сестра участвовала.
Лава, реки огня, дым, летящие комья. Ладно, допустим затопление – не худший из вариантов, до которых додумались организаторы.
– Так, собрались. – Встряхнулась я. Чем быстрее найдем подсказку, тем скорее все это кончится. – Мозговой штурм. Начинаем с начала загадки. Простой предмет, которого не было на Отборе. Не магический. Находится в замке и подходит для Восхождения. Рядом с ним есть гобелен. Что это такое? Кто–нибудь. Дамы?
Дамы молчали.
Ну, как молчали. Ийлена стянула платье. Выжала его на потертый палас и теперь натягивала на себя снова. Виоланта отправилась вдоль коридора, продолжая изучать запечатленные испытания прошлых Отборов.
– Где проходит финал Восхождения? – Решила пойти я от обратного.
– Кто бы знал. – Пробормотала носительница сущности демона, протягивая руки во влажные рукава. – Все происходящее – одни большой ритуал, где самая важная часть скрыта от глаз непосвященных. До конца третьего этапа доходит десять–двенадцать кандидаток. После полуночи объявляются имена победительниц, проигравших возвращают на площадь, с которой начиналось парадное шествие. Все. Вернувшиеся ничего не помнят.
Не помнят… А почему? Им стирают память или помогает такая прекрасная вещь как постпортальное смешение стерильного мира?
– Так, а где заседает главный дегкон, известно? – Ответа снова не последовало. – Что–нибудь похожее на белый круглый зал, – подкинула идею. – Место без окон и дверей. Ну так, на вскидку?
Виоланта остановилась у последнего гобелена. Повернулась.