После недолгого скитания по залам и изучения обстановки дорога вывела меня на балкон одного из залов. Здесь мне, наконец, повстречались люди. Точнее, человек. Сухопарый мужичок в возрасте, напоминающий сторожа музея, метелочкой смахивал пыль с безделушек, украшающих декоративные подставки.
– Извините, – прокричала я. Человек вздрогнул и обернулся. – Я здесь, – помахала рукой, перегнувшись через перила. – Вы не знаете, куда я иду или кого ищу?
Мужичок поправил очки с толстыми линзами и подслеповато уставился на меня.
– Я искорка, – представилась на всякий случай. – Прощу прощения, что отвлекла, но мне больше не к кому обратиться. Может быть вы знаете, где я должна сейчас быть?
Служащий замка растерянно махнул метелкой в сторону, и пояснил:
– Апартаменты эрм Гроссмейстера.
– Спасибо, – и побрела в обратном указанному направлении. Хватило пяти секунд, чтобы мужчина не выдержал и окликнул:
– Вам в другую сторону, эрми!
Улыбнувшись, я неопределенно кивнула, как делала всякий раз, когда слышала ответ, который не поняла ни в первый ни во второй раз, но переспрашивать в третий не хотела.
То, что я желала знать, куда идти, не означало, что я собиралась туда идти. Обход замка не закончился. Когда еще позволят свободно по нему гулять? Экскурсионные туры для призванных богами кандидаток не в почете, а у меня в самом разгаре поисковая миссия. Апартаменты Гроссмейстера всегда найти успеется. Если Лику забрали вместе со мной, то она либо там, либо точно так же блуждает по замку, только напуганная и сбитая с толку.
В своих исследованиях я осмотрела еще несколько коридоров, галерей и лестничных пролетов, и осталась раздосадованной тем, что по пути не встретилось ни одной открытой библиотеки с подробным описанием Отбора. Другие же люди, если случайно попадались, то кроме как указать в сторону кабинета Гроссмейстера, более ничего не могли: игнорировали вопросы и спешили скрыться с глаз. Как я сообразила позже, почти весь персонал был занят встречей настоящих кандидаток. Я тоже возжелала на это глянуть, только вот когда добралась до подходящих дверей, те оказались заперты. Как я ни ломилась, как ни искала обходные пути, как ни просила Малыша подсобить, те не поддавались, терзая душу грохотом музыки, смехом и звоном бокалов, доносящимися с той стороны.
– Попробовать через сад? – предположила я, усевшись на подоконнике стрельчатого окна. Ковры и паласы не спасали от холода каменных плит, а осчастливить промерзшие ступни удобными туфельками никто из встреченных людей не спешил.
Шествие за пределами замка продолжалось. Кандидатки завершили проход, теперь тянулись остатки почетного сопровождения с флагами и знаменами, огромные тележки, прикрытые брезентом, люди в скромной форме, которые могли быть как частью торжественного шествия, так и личными помощниками кандидаток.
Я невольно засмотрелась на синхронный шаг людей в форме, оттого не сразу заметила, что рядом со мной заискрился воздух. В какой–то момент он вспыхнул бенгальским огнем, заставив меня вжаться в оконную раму. Загнанная в ловушку, я лишь надеялась, что окно крепкое и заперто на все замки.
– Ты еще что? – вопросила, прикрывая ладонью лицо и готовясь активировать магию.
Неужели коридор напичкан ловушками? – успела следом мелькнуть мысль, прежде чем световая волна разнеслась по венам, врезаясь в солнечное сплетение. Мгновение спустя яркая вспышка резанула по глазам. Почти на минуту я лишилась зрения.
Когда цветные пятна прекратили хоровод, а тьма разбавилась белыми тенями, я обнаружила, себя сжавшейся в комочек с поднятым «щитом» – сырой магией, что полусферой выстроилась передо мной.
– Что? Где я? – донесся снизу робкий голосок.
Внизу на полу сидела девушка. Глупо озирающаяся, жутко испуганная. В белом сарафане с черной вышивкой. На предплечье, как и у меня виднелась татуировка. Только она была красного цвета, и напоминал не расплывшуюся кляксу, а бутон ромашки или же солнышко с короткими лучиками–треугольниками.
– Искорка, – сообразила я.
Вот значит, как выглядит появление кандидаток, выдворенных недобогами. Удивительно, как граф не проснулся от такого количества света.
– Кто вы такая? – девушка подняла взгляд и наконец увидела меня. Темно–русые волосы выбелись из косы, и теперь торчали намагниченным ореолом, делая девушку еще больше похожей на невинное, иноземное создание, выпавшее из родительского гнезда. – Что вы со мной сделали? – Засучив руками и ногами искорка поползла по полу, подальше от меня. На глазах навернулись слезы. – Зачем похитили?