Иногда просто нужен человек, который возьмет на себя ответственность и прямо скажет, что нужно делать. Так подумала не только я, но еще полдюжины искорок, которые натолкнулись по дороге на нашу компанию. В отличии от меня, прочие девушки честно пытались добраться до апартаментов Гроссмейстер, но в какой–то момент отчаялись. Не мудрено. Часть замка, в которой находился искомый человек, представляла из себя чуть ли не лабиринт. Одну из кандидаток мы нашли, провалившейся в углубление в одной из ниш в стене, вторая так долго плутала, что отчаялась и рыдала в коморке, третья выпала из портала с большой высоты, повредила ногу и не могла встать, четвертая испугалась одного из стражников, рванула по лестнице, там и запнулась, повторив участь предыдущей участницы, пятую мы буквально стянули с окна в последний момент, что случилось с шестой, мы до конца не разобрались, но у ее кофты был порван рукав, волосы растрепаны, а на шее виднелись синяки, и из состояния прострации вышла она не так быстро, как Ниима.
Когда перед нами открылись тяжелые двери намеченной цели, а люди, представляющие собой стражу, расступились в стороны, настроение мое было испорчено в край. Амплуа недалекой и беззаботной блондиночки летело к чертям.
– Эрм Гроссмейстер? – мило поинтересовалась я, когда толпа искорок под моим началом вторглась в чужие апартаменты.
- 12 -
В дальнем конце зала, среди высоких колон восседал эрм Гроссмейстер (а кто еще?). Если судить по человеческим меркам земли, мужчине давно перевалило за шестьдесят, о чем свидетельствовали не только седые волосы, обрамляющие лысину, но и глубокие морщины, густые пушистые брови, нависающие над выцветшими голубыми глазами, и ухоженная полукруглая бородка. Он выглядел весьма живенько в своем белом парадном костюме, хотя очевидно немного скучал, несмотря на то, что ему составлял компанию сидящий рядом на банкетке то ли писарь, то ли секретарь.
Чтобы все это заметить мне пришлось пересечь зал по ковровой дорожке с густым ворсом, который был несравнимо лучше вычищен и приятен для босых ног, чем тот, что остался в коридорах.
– Первые кандидатки, – обрадовался эрм Гроссмейстер, даже чуть–чуть привстал с кресла, которое за счет высокой спинки и каретной стяжки напоминало трон. Мой взгляд устремился на напольные часы с маятником. Стрелки как раз пересекли черточку, обозначающую четверть одиннадцатого. – В этот раз раньше обычного. Доброго дня, эрми.
Девушки за моей спиной нестройно отозвались приветствием.
– Первые? – удивилась одна из искорок, пока я высчитывала, сколько часов блуждала по замку в исследовательских целях и сколько валялась в чужой постели. – А сколько ожидается?
– Минутку, – предупреждающе поднял мужчина ладонь, легко перехватывая инициативу. – Прежде чем мы продолжим, обязан предупредить, что на этой встрече каждая из вас может задать только три вопроса и, соответственно, получить три ответа.
– Почему?
– По порядку. – Свел он ладони вместе. – Да, вы первые. Второе. Никто никогда не знает, скольких кандидаток одобрят высшие силы, – здесь проскочила едва уловимая ирония. – И третье. Таковы правила. Итак, эрми, на ваши три вопросы я ответил. А теперь, позвольте, скажу сам. – Вот так в несколько предложений нам буквально закрыли рты. – Вы были избраны богами на наш Отбор. Вас изъяли из отдаленных миров, поскольку в каждой течет истинная кровь дегкона, что проявилось в виде печати, – указал он на руку искорки. Те из девушек, что были с закрытыми рукавами, полезли проверять метки. У части из них были такие же желтые, как у меня. У другой – голубые. Красная только у Ниимы. – Из чего следует, что с магией, так или иначе, вы сталкивались и с правилами поведения в иных мирах знакомы. Все ваши чувства: страх, растерянность, ужас и прочее – постпортальное смешение, вызванное изъятием. Это пройдет в течении дня. На Отборе вам предстоит пройти испытания, чтобы пробудить кровь истинной. Итак, эрми, которая истратила все вопросы, присаживайтесь, остальных попрошу подождать снаружи.
Указанная эрми неуверенно опустилась на простой деревянный стул, на который было не обязательно садиться, чтобы понять, насколько он неудобен. Дрожащими руками она вцепилась в подлокотники. Казалось вся кровь разом отхлынула от ее лица, оставив белое полотно. Что творилось у нее в голове осталось только догадываться. Быть первой всегда страшно. К тому же кандидатка только что лишилась того небольшого преимущества, что могла получить. И это в самом начале Отбора. Наверняка в своем воображаемом рейтинге, она только что опустила себя на самое дно.