Она стянула туфли, одарила напоследок уже привычным взглядом ненависти и отгородилась ширмой. Через несколько минут я услышала, как девушка завозилась на кровати. Я сгрузила свое стекляночное богатство на тумбочку. Развесила влажные вещи напротив шара–светильника–обогревателя, все это время размышляя, в какой момент стала стервой и чьи именно чувства успела задеть.
Наутро (а именно, ближе к обеду, потому что, как известно всем, переступившим тридцатилетний рубеж, если ночью вы легли слишком поздно, то утром вы уже не просыпаетесь, а воскресаете, и то, за чашечкой кофе) я решила заняться поиском информации. Чтобы не раздражать девиц, негласно объявивших мне бойкот, натянула плащ Фейвриса вместо подаренного черного. Ну один в один на меня! Где там углядели, что он мужской?
– И как ты собралась это читать, пшик? – донеслось в спину (в глаза мало кто рисковал), когда я полезла за книгами в общий шкаф.
– Сердечком, – прижала ладонь к груди, не особо присматриваясь к тому, кто кинул ядовитую фразочку. Это не имело значения, когда я оборачивалась, определить говорившего было невозможно. Они всегда сбивались в группу перед нападением.
Благодаря выбору Шарлотты я уже знала, что самые полезные тома те, что забрала она, но это вовсе не означало, что от остальных нет толку. Все легенды, содержащиеся в книгах, были детально проиллюстрированы.
Взяв парочку, я пристроилась за шатром, погрузилась в изучение и почти сразу пожалела, что не занялась этим раньше. Страницы были потертые, пожухлые, но идеально сохранили цвет. Будто бы только–только их закончил наносить художник.
Было тихо и спокойно. Шатер находился в отдалении от прочих, так что кроме шума леса и стрекота кузнечиков меня никто не отвлекал. Я глубоко погрузилась в размышления, оттого, внезапный оклик, добавил несколько пунктов к индикатору, отмечающему, сколько пунктов осталось до ближайшего сердечного приступа.
– Эрми Дробь! – передо мной возник запыхавшийся секундант. – Мы вас почти час ищем! Скорее, вот–вот начнется последнее испытание перед Восхождением.
– Что, сейчас? – я растерянно посмотрела на книгу, на лес, на себя. – Мне надо…
– Нет времени. – Он схватил меня за руку, заставляя встать. – Быстрее. Проигравшие на этом испытании лишатся дегкона, как и те, кто по его окончанию, останутся непроявленными.
Секундант потащил меня в сторону озера. Уже на подходе я заметила быстро тающую толкучку на островке. Кандидатки в мантиях всех расцветок дегкона, включая черный, под присмотром эрми в белом, по очереди входили в портал.
Мост я преодолела за рекордно короткое время. Возможно, рекордное не только для меня, если судить по расширяющимся зрачкам другого секунданта, что наблюдал за моим приближением. Он даже нервно посторонился, прикинув, что на такой скорости можно не успеть затормозить и в кого–нибудь (конкретно в него) вписаться. Там даже Фейврис оглянулся, когда упомянутый серый костюмчик потеснил его, и тоже немного вытянулся в лице.
Ну да, канатный мост для меня не проблема. Не по таким лазила, прыгала пробиралась. Когда надо – я умею демонстрировать чудеса ловкости. Когда – нет, по привычке сачкую, чтобы надавить на жалость или достать нерасторопностью наблюдающего бога (забытого или же юного). Чтоб случайно не решил, что я слишком хорошо живу и можно подкинуть работы.
– В последний момент успели, – грозно возвестила эрми Регулятор, подгоняя меня зонтиком к порталу вслед за последней зашедшей кандидаткой. – От вас никак этого не ожидала. Вы же всегда первой приходили на построение. А тут спрятались. Возмутительно! Эрм Сухоцвет с ног сбился, ища вас.
– А где он меня искал? – поинтересовалась я.
Эрми не отреагировала, вместо этого протянула руку.
– Лучше избавится от всего лишнего.
Я сообразила, что продолжаю прижимать к себе книгу.
– Что–нибудь еще? – уточнила эрми в белом, получив печатный экземпляр.
Я похлопала по карманам. Склянка с эликсиром – без лекарств в моем возрасте никуда; бутерброд – давно зареклась выходить без еды; походный швейный набор – больше никто не оставит меня без пуговиц на одежде!
– Только книга.
– Вам невероятно везет. – Хмыкнула женщина в белом, прежде чем кончиком зонтика впихнуть меня в портал.
Знакомые ощущения смены локации, обволакивающая пелена магии, неудобный выход на каменное плато и оглушающий шум.