– Последняя! – отрапортовал секундант, проорав у меня над ухом.
Вспыхнули искорки портала, закрываясь за спинами вошедшего лекаря голубых мантий и эрми Регулятора. Ропот кандидаток, за чьими спинами я оказалась, мгновенно стих.
Стараясь найти какие–нибудь ориентиры, помимо бескрайнего неба, наполненного громоздкими облаками, занимающими все пространство, я чуть не пропустила тот момент, когда земля подо мной засветилась магическими огнями. В тот же миг Фейврис, секундант и незнакомый мне эрм в красной мантии, синхронно сделали шаг назад, сойдя на ступеньку вниз и выходя за рамки искусственной конструкции, испещренной символами. Пространство завибрировало.
– Круг замкнулся! – громко возвестил зычный мужской голос, прокатившись по открытом пространству.
– Че за? – завертела я головой, пытаясь сообразить, откуда тот доносится.
Кандидатка в алом шикнула на меня, а потом внезапно охнула:
– Дробь, ты жива! – На меня смотрели сияющие глаза Ниимы. Выглядела она посвежевшей и наполненной жизнью. В ушах поблескивали рубиновые сережками, а три бардовые ленты украшали темно–русую косу, заплетенную «дракончиком». – Я думала тебя давно убили. Во сне придушили или со скалы кинули.
И все это было высказано с искренней радостью и такой наивностью, что у меня невольно потеплело на душе. Надо же, вроде знала Нииму совсем немного. А растрогалась–то я чего? Неужели в логове зубастых кандидаток забыла, что существует простое общение?
– В этом случае я бы не умерла, дегкон при смертельной опасности выкидывает обратно в «колыбель».
– Для наших это одно и то же, – дернула девушка алый отворот мантии. – Лилиан с тобой?
Ответить я не успела. Зычный голос вновь взял слово.
– Это финальное испытание перед началом Восхождения!
На этот раз я увидела говорившего. Облака расступились, являя трибуну за пределами круга. За ней стоял полноватый мужчина в белой форме, в котором я распознала эрм Гроссмейстера.
– Пройдете его и ваше имя навечно будет закреплено в книге Великих Семей Аркх’ана. Это станет знаком вашего величия. Даст возможность посещать другие миры и властвовать в них пусть не на уровне дегкона, но очень близко к тому. – На этой фразе Ниима неприязненно поморщилась. – Вам будет дано благословение усилить свой род с достойным заинтересованным и передать шанс уже своим потомкам однажды не только поучаствовать в Отборе, но победить в нем. Также, это последняя надежда для тех, кто еще не проявил дегкон. – Черных мантий действительно стало значительно меньше, чем я помнила, но при этом довольно много. – Кто не успеет, кто проиграет, кто сдастся, посчитав ношу слишком тяжелой, будет навеки проклят безвестностью и опорочит себя, лишившись сущности и дарованной ею магией.
Мужчина взмахнул руками.
По контору круга фейерверком брызнули искры, на этот раз вырастая в источающие свет проемы. Наверное, их было около сотни. Ослепляли они не хуже прожекторов.
– За каждым из порталов вас ждет три карточки: нарциссовая, ирисовая и маковая. Найдите их. Одна – станет билетом на Восхождение. Все три – гарантией, что вы продержитесь достаточно долго, чтобы добраться до победы. Вперед, кандидатки!
Девушки в суматохе устремились к порталам.
– Пойдем, пока не заняли. – Потащила меня Ниима к ближайшему, за которым уже скрылось несколько девиц. – Вдруг последних просто отсекут.
– Нет, стой. Если за каждым порталом всего три карточки, почему он впускает больше одной кандидатки?
Во всеобщем шуме услышана я не была. Ниима шагнула в портал, утягивая меня за собой.
- 14 -
Как только портал выплюнул меня в мрачные декорации сводчатой пещеры, я тут же бросилась обратно, надеясь выбраться и прибиться к компании менее знакомых кандидаток. Правила я до конца не поняла, но паранойя надрывно кричала, что испытание вовсе не командное и может превратить Нииму в опасную соперницу.
Едва я коснулась голубоватой поверхности мерцающего перехода, как меня шарахнуло током и отбросило назад на пару метров – прямиком в вуаль воды, перекрывающей выход. Я успела сгруппироваться и кое–как приземлилась на ноги, проскользив по влажному грунту и замочив только рукав и кончик туфли.
Я тихо выдохнула, отодвинула ступню и закрепила чуть лучше, подставила ладонь под ледяную воду, открывая обзор. Струи разошлись и взору открылась поляна, окруженная скалами, вздымающимися так высоко, что небо казалось крохотным голубым диском. Только солнце в зените не позволяло утонуть рассыпанным по земле кустарникам и убегающему ручью в отвесных тенях каменных «великанов».