Я покачала головой, наблюдая, как одна из отчаявшихся кандидаток в алом в бессилии жжет траву на поляне.
– У нас нет такого праздника. Сарлеска нет. Двух лун нет. – Я припомнила Центр. – И одной тоже.
– Две недели идут балы, да знатные приемы. Веселье день и ночь. Не смолкают оркестры, вина льются рекой. Девушек всех возрастов наряжаются в свои лучшие наряды. Все для того, чтобы привлечь существ, что с другой стороны нашего мира. Они похожи на нас, но красивее во сто крат, начитаны и образованы, знатны и не знают нужды в золоте и шелках. А главное, их магия первобытная и может сотворить любое чудо.
– И приходят эти существа из Аркана? – Припомнила я Нииму в тот день, когда встретила ее после изъятия. Девчонка дрожала и спрашивала, пленница ли она теперь. – И чего же они хотят? Или, точнее, зачем вы хотите их привлечь?
– Мы называем их демонами. По традиции в дни празднования они приходят в поисках невесты. – Ниима опустилась на колени и ополоснула руки в воде. – Забирают с собой понравившихся. Могут случайно утащить травницу, отправившуюся за сарлеском. – Невесело усмехнулась она. – Точнее, так решают жители, не досчитавшись кого–нибудь. Скорее всего неудачливых собирательниц убивают чудища из леса или они теряются в чаще и замерзают насмерть – температура ночью опускается до нуля. Но – это слухи – иногда, по окончанию празднования, одна–две девушки из пропавших возвращаются. Появляются будто из ниоткуда. С подарками и драгоценностями, в необычных платьях. Совершенно ни о чем не помня, где были и что делали. – Ниима одернула алый подол, тронула одну из рубиновых сережек. – Сейчас я думаю, что они приходят отсюда – с Отбора. Проигравшие. А те, кто не возвращаются, – она вскинула голову, устремив взгляд в небеса: солнце медленно, но неотвратимо сдвигалось к горизонту, – вовсе не женами становятся.
– Гм, – почесала я затылок, немного смутившись высказанного откровения. – Знаешь, мы еще водоемы не обыскали. Может глянешь тот, что у водопада? Кажется, Каталея не рискнула залезть вглубь. А я изучу этот.
Ниима пожала плечами и безропотно двинулась в указанную сторону, будто бы ее только что не отослали топать километр куда–то в горку.
Я опустилась у края озерца и принялась вглядываться в его глубь.
– Так, Малыш. – Обратилась к главному козырю, который долго не хотела доставать, опасаясь повторения боли. – Мы все время видим какие–то блестки. Давай, поработай удачей или Предназначением, покажи мне что–нибудь.
Долго ждать не пришлось. Магия радостно поползла навстречу, желая повеселиться. Будто бы между камней что–то сверкнуло. Посередине. На самой глубине. Следом за этим видением пришли флешбеки о холоде, пронизывающем до самых костей; о лихорадке иссушивающим тело; об удушье, сжимающим горло из–за нехватки кислорода; о мгновениях, что я отсчитывала до своей смерти; о клятве, больше никогда не соглашаться на отдых на природе.
Шумно сглотнув, я подняла голову, чтобы окликнуть Нииму, почему–то отправившуюся к водопаду через горящую огнем поляну (это когда началось?!), когда мой взгляд наткнулся на девушку в голубом плаще, застывшую с другой стороны водоема.
– Шарлотта?
В ясных светлых глазах уверенности и решительности было гораздо больше, чем моего желания делать в жизни хоть что–нибудь. Не ответив, кандидатка одним рывком сдернула накидку и профессиональным пловцом нырнула в озерцо.
Ч–ч–черт.
- 15 -
Итак.
Вот оно озерцо из ключевой воды, чистой, как горный снег и холодной, как моя постель.
Вот она я, натерпевшаяся от одной конкретной стихии Аркх’ана, и заполучившая клаустрофобию вместе с приступами панической атаки от любой жидкости, превышающей объем содержимого кофейной чашки.
Вот она кандидатка, жаждущая заполучить билет на финальную часть Отбора, мощными гребками приближается к чему–то блестящему, торчащему между камней.
То самое блестящее может оказаться оброненной сережкой или осколком бутылки, но только в том случае, если за ним нырну я. Почему? Ну вот карма у меня такая. И что я делаю? Скидываю плащ и, нет, не ныряю. Опускаю его в озерцо, чтобы как следует смочить. А почему? Потому что с той стороны, куда ушла Ниима и где стоит портал, огонь активно расширяется в длину и по его яркости и пылкости я прям чувствую, собирается переть на меня.
Я очень четко осознаю, что пережить пожар в воде можно. Правда, не долго. Вода уровня Арктики. В одном градусе от того, чтобы покрыться изморозью (хотя, учитывая местность и обстановку, вроде бы такой быть не должна). То есть, не совсем подходит для купания. Будь на моем месте Лика – она бы справилась, даром что мастер спорта по плаванию, так еще между делом моржеванием промышляет, ну, то есть, у человека хобби купаться конкретно при минусовой температуре за окошечком. Понимаете, да? Пять километров для нее бежать это долго и нудно, мечом размахивать – напряжно и не ресурсно, а заплывы делать между льдин в раздельном купальнике – это весело, полезно и наполняет энергией. Прямо где–то сейчас в далекой космо–империи девчонка, наверняка, этим и занимается. У межзвездного корабля поломка, разведывательная шлюпка из–за проблем в навигации приземляется не туда, Лика смело и отважно отравляется спасать будущего мужа, ушедшего во всем снаряжении на дно, да поскорее, пока он не отморозил то самое важное, что после потребуется для крепкого и надежного брака – мозги.