— Они и не выстоят, скорее всего, — общей цели нет. Но теперь-то нужно не друг против друга, а плечом к плечу против общего врага, который обещает саму жизнь отнять. Поэтому надо попробовать с ними договориться. Думаю, сотни две, а то и три они смогут выставить, может, больше. Только нужно крепко подумать, чем их завлечь.
— Деньгами, — усмехнулся Вельскуд, — чем же ещё? Жаль только, что король наш немного скуповат, — он вздохнул, — ну ладно, придумаем что-нибудь. Дальше?
— Что может выставить королевский дворец?
— Корпус гвардейцев, — не пытаясь скрыть гордость, прозвучавшую в голосе, ответил Вельскуд, — лучших военных, которые есть в Альтере.
— Сколько?
— Пять сотен мечей, — Вельскуд вздохнул, — честно говоря, жаль отправлять их на дракона. Многие не вернутся. Нужно попробовать договорится с Терамаем…
— Кто это?
— Глава храмовников. Сам он при королевской особе состоит, а рыцари храма в казармах при монастырях. Они надёжные бойцы — сильные и выносливые. Ну и, само собой, целители у них лучшие, что уж говорить. Они тоже не помешают.
— А волшебницы?
— Волшебницы? — удивился Вельскуд. — Зачем нам волшебницы? Они скорее мастера дворцовых интриг да, пожалуй, партизанской войны. Какой от них толк на поле боя?
— Многие волшебницы большие мастерицы, — усмехнулся Герант. — Воевать придётся не только с Драконом, но и с его войском, которое, полагаю, немаленькое. Тут и пригодятся волшебницы. Кто лучше всех разбирается в ядах, всевозможных взрывных устройствах, магических атаках? Да и в хитрости и коварстве им равных нет. Нужно беречь наших людей и зря в бой не бросать.
— Хорошо, — кивнул Вельскуд, — попробую связаться с главой их ковена. Что ещё?
— А я попробую поговорить с эльфами, постараюсь убедить их.
— Говорю же, эльфийский совет вряд ли откликнется…
— Я поговорю с их Королевой.
— С Королевой эльфов? — изумился Вельскуд. — Да тебя не подпустят к ней на полёт стрелы.
— А я всё же попробую, но ты прав, необходима официальная просьба от владыки людей.
Вельскуд с сомнением покачал головой:
— Если получится убедить короля в необходимости военной компании, то запрос такой выслать в Ану Арендэль не проблема. Даже сотня эльфийских лучников — это уже почти войско. Но не думаю, что у тебя что-нибудь получится. Если ты не сама Богиня!
— Пока нет… Сроку нам на всё про всё — три недели. Через полторы недели я буду в Небесной Гавани, и мы устроим военный совет. Ты, я, Барнак и кто там будет во главе от рыцарей храма, волшебниц и эльфов. Ты согласен?
— Я-то согласен, но как ты собираешься за это время обернуться отсюда до Ану Арендэль и успеть к сроку в Небесную Гавань? Крылья вырастишь?
— Я быстро бегаю, — усмехнулся Герант. – Через месяц у нас должно быть войско в полторы тысячи людей и эльфов, которые знают, на что идут.
— Да, Герант, начальник из тебя превосходный. И вот что интересно, хоть бы одна эмоция проскользнула в голосе. Нет же — спокоен, собран, серьёзен. Я просто тебя не узнаю…
— Ты так говоришь, будто это плохо.
— Нет, что ты, не плохо, просто… неожиданно. Скажи мне, как ты мыслишь военную компанию? Вот. Мы пришли. Перебили множество врагов. А дальше что? Дракон ведь спит.
— Он проснётся…
— Как можно победить дракона? Убить?
— Каждый Дракон носит в себе самоцвет. В нём его сила и жизнь. Самоцветы бывают разной мощи. Мы должны подобраться к чудовищу и вырвать самоцвет из его груди. Тогда он будет уязвим, как обычное животное, правда, животное очень могучее и победить его будет всё же не просто, но возможно. Но это ещё не всё. Угроза сохранится до тех пор, пока не будет уничтожен самоцвет. Я надеюсь, что тут нам помогут волшебницы.
— Дракон-то, наверное, будет сопротивляться, — усмехнулся Вельскуд.
— Будет. И сильно. Возможно, мы погибнем. Но дело должно быть сделано.
========== Долги ==========
«Эльфы направили в помощь людям отряд лучников во главе с принцессой Нарсиэль. Ковен волшебниц — отряд под предводительством Кассии».
Из «Истории похода на Чёрного дракона для чайников» Часть 1 под ред. главы Ордена Рыцарей Храма архимага Дереликта
«Я помню всё так ясно, словно это было вчера… Прекрасная Нарсиэль, уверенная Кассия, надёжный Барнак, стремительный Вельскуд, благоразумный Терамай и… Герант — тот, кто соединил нас всех. Это было незабываемое время. Мы были кулаком, нацеленным прямо в сердце Чёрного дракона. Мы были уверены в своей силе, уверены в своей победе. Мы не могли проиграть — так мы думали; перед нами расстилалась широкая дорога — мы знали это. С нами ничего не могло случиться такого, с чем мы не смогли бы справиться, если мы вместе. Мы верили в это».
Кассия «Мысли в шкатулке»
«Во главе армии встали Шесть героев. То есть это теперь мы называем их героями, а тогда до героизма им еще было далеко, нужно было победить и уцелеть».
Из воспоминаний Синистера, Геральдиста Его Величества.
Король испугался. И скорость, с которой он начал действовать, превзошла все самые смелые ожидания.
Мигом был созван военный совет, на котором Вельскуд повторил всё, о чём рассказал раньше монарху в личной беседе; поведал генералам свое видение военной компании и свои мысли о тактике и стратегии; выслушал всё, чем оказались богаты головы людей, облачённых в мундир. К слову сказать, ничего особого он не услышал, кроме то и дело повторяющихся восклицаний: «Что же нам делать!», «Надо решать здесь и сейчас!». Часто звучали сомнения: «Возможно, всё не так уж плохо!» и «Как мы можем быть уверены?». Но к словам его прислушались. Одни — потому, что ему верил король. Другие — потому, что были не против войны, сулившей добычу.
Распорядились быстро.
В Ану Арендэль и Лотосовую долину (в просторечье Ведьмину Топь) полетели гонцы с королевскими гербовыми бумагами, где витиевато говорилось о многолетней дружбе, торговых связях и в заключении высказывалась просьба о помощи. Бумаги были составлены весьма умело: напоминали о прошлых заслугах, но не упрекали; просили о внимании, но не унижались.
Ожидание оказалось недолгим.
Через две недели c момента отправки просительных грамот в Небесную гавань прибыли эльфийские лучники, спустя ещё несколько дней — пожаловали волшебницы.
Союзники откликнулись так быстро, словно заранее приготовились к тому, что их вызовут. Само по себе это говорило о серьёзности сложившегося положения. Многие из тех, кто не верил, поверили и испугались.
— Я очень рада познакомиться с вами, — улыбнувшись, сказала при встрече Нарсиэль. — Я слышала о вас…
— От кого же? — сдержав язвительную усмешку, поинтересовался Вельскуд. И едва не подавился воздухом, услышав:
— От Геранта.
Ответила Нарсиэль просто, как будто совсем не заметив малой приветливости. И словно огладила его мягким взглядом зелёных лучистых глаз, осветила ласковой улыбкой, и хмурость Вельскуда стала мало-помалу растворяться. Тяжесть, давившая на его плечи много дней, сползла подобно стаявшему комку старого снега.
— Вы, стало быть, знакомы? — уже более дружелюбно поинтересовался он.
— Да, — кивнула Нарсиэль, — мы знакомы давно.
— Он ничего не говорил об этом, — заметил Вельскуд. — Даже о том, что он вхож к королеве эльфов, я узнал только перед самым его уходом. Мой… друг скрытен…
— Он просто скромен, — осторожно поправила его Нарсиэль, — о своих делах предпочитает не говорить, потому что считает, что ничего важного с ним не происходит. Но вас он очень ценит, поверьте…
Нарсиэль легко прикоснулась к его руке, и Вельскуду внезапно показалось, что этот простой жест, это уточняющее — вас — сделали разговор тайным и интимным. Отгородили высокой стеной от всех остальных, пришедших вместе с принцессой эльфов и терпеливо ожидавших в стороне. Он неловко улыбнулся и качнул головой.