Убитые Лисы сразу возвращались, пытки им были нипочем, на телах вернувшихся Лис следов истязаний не оставалось, из любого заточения они легко сбегали, однако большинство из них благодаря своей невероятной личностной силе просто оставались в семье до тех пор, пока единственные наследники мужского пола, с момента их появления страдающие сильнейшим раздвоением личности, однажды не исчезали, будто их не существовало вовсе.
Альтернативные личности исчезнувших юношей быстро обнаруживались согласно видению их отцов. Некоторые не помнили почти ничего, другие могли достаточно подробно описать свои жизни – и только свои – с самого раннего возраста. Богатство семьи Стоунов позволяло им легко примиряться со своими обязанностями новых наследников семьи. Все они почти сразу находили себе пару; у всех рождался единственный сын; все быстро теряли жен, когда…
– В свете выраженного анти-патерналистского характера проклятия незавидная судьба этих самых жен вызывает особенное удивление, не так ли?
– В отличие от своих мужей, зачарованных Лисами, эти женщины ни в коем случае не приняли бы участь, что ждала их единственных чад. И разве говоря об их незавидной судьбе ты не имеешь в виду, что самая жалкая жизнь лучше, чем самая достойная смерть? Крайне распространенное заблуждение.
– Глядя на ваш костюм, святой отец, как-то даже неловко рассуждать о заблуждениях.
– Глядя на мой костюм ты можешь подумать, что мы с тобою совершенно не ровня, и раз в кои-то веки вдруг окажешься прав! – ответил он и посмотрел мне в глаза с такой яростной, пронизывающей силой, что я открыл рот, да так и остался сидеть, пытаясь вспомнить, что собирался ему сказать.
Подождав моего ответа и не дождавшись, он заговорил вновь:
– Ты исходишь из предпосылки, производящей обманчивое впечатление бесспорной, что раз мы не можем заглянуть за грань смерти, значит, там ничего и нет. Это глупость как минимум по двум причинам: во-первых, весьма многим это удается, просто мало кто готов поверить им на слово. Во-вторых, сама неотвратимость смерти делает подобную позицию нелепой. Если что-то должно случиться обязательно, не лучше ли разобраться с этим загодя? Впрочем, сей диспут стар, как мир, а отпущенные тебе часы быстро уходят. Вернемся к Стоунам.
Он не спеша налил себе, выпил, грустно улыбаясь, и продолжил:
– Надо заметить, что люди тех лет сильно отличались от нынешних. Стратегия, обусловленная необходимостью выживания в том жестоком мире любой ценой, давала им серьезные преимущества. Обнаружив, что насилие больше не помогает, Стоуны – а я настаиваю, что все найденные молодые люди имели непосредственное отношение к семье Стоунов – так вот Стоуны не ринулись в объятия церкви, как, например, сделали бы мы, заменив религию психоанализом или убогими попытками излить душу перед кучкой липовых сетевых друзей, а постарались трезво разобраться в том, что с ними происходило.
Перво-наперво они выяснили, что с появлением Лис двойники не сразу покидали сознание наследника, а как бы вынашивались там некоторое время. Это занимало от полугода до пяти лет. Но вот, что необычно: оказалось, что наследник всякий раз исчезал ровно через сорок восемь часов после того, как двойник обретал физическое воплощение в этом…
– То есть… – начал было я, но священник быстро оборвал меня:
– Да. У тебя осталось не больше сорока трех часов. И я бы тебе посоветовал…
Если чему и научил меня мой наставник, так это не тратить дефицитные секунды на недоверие, когда не на что иное, кроме веры, времени больше не оставалось!
– Советы оставьте для плечистых дочек агронома. Скажите прямо: что конкретно я должен сделать? – очень спокойно, даже чуть спокойнее, чем это было необходимо, спросил я.
Глава 40
В которой я стану дедом всех отцов
Сводчатый зал заходил ходуном от хохота. На этот раз хохотал не только поверенный, но и сам священник. Улыбнулась даже Лидия, до этого слушавшая нас внимательно и серьезно.
– Что смешного? – спросил я.
– Значит, теперь ты нам веришь? – голос поверенного, с трудом пробивавший себе дорогу сквозь его же конский гогот, походил на предсмертный хрип. – Когда совсем припекло? – И он снова загоготал.