— Мне тоже бы водички, — просипел он, — жуткая штука этот ваш самогон, или что там мы пили вчера? Разбавленный крысиный яд?
— Коли б яд, сейчас отдыхали бы, а так ведь живы! Значит хороший напиток, знатно разбирает. — Матвей загремел кружкой об ведро.
На эти божественные звуки наощупь Андрей двинулся, держась рукой за стенку. Глоток ледяной воды буквально оживил страдающее тело, и он, не одеваясь, распахнул дверь и вышел из душной комнаты в голубую ледяную ночь.
Вокруг царила оглушительная тишина, даже шороха ветвей не было слышно в ледяном воздухе. Андрей зачерпнул горсть снега и умыл лицо, кожу защипало, на глаза навернулись слёзы. Зато прошла одурь, мозг снова заработал, тело очнулось и требовало движения. Сделав несколько энергичных взмахов руками, приседаний и прыжков, он вернулся в дом. После морозного чистого воздуха жара в комнате показалась непереносимой, словно исчез весь кислород. Сыщик без труда нашел путь к своей лежанке, глаза уже свыклись с темнотой. Из угла раздавалось похрапывание — Матвей уже успел уснуть, а Ефим спал тихо, как мышка. Сон не шёл, наоборот, начал наступать голод. Обдумывая, как бы по-тихому поесть чего-нибудь, Андрей снова встал и направился в кухню.
На столе оставалось два куска рыбы и немного хлеба. Света, падающего из окна, было достаточно, чтобы нащупать еду, и Андрей впился зубами в сочную мякоть, сглатывая слюну. Когда от рыбы остались одни косточки, он облизал пальцы и взглянул в чёрное окно. Кроме звёзд, ярко сияющих с небес, никакого света не было, даже Луна уже спряталась за горизонт. В городе нет такого количества звёзд, Млечный путь чётко выделялся на небе, и Андрей зачарованно уставился на него, удивляясь про себя, сколько же галактик вмещает в себя эта голубоватая полоска в ночной темноте. Он снова вышел на улицу, взяв сигарету со стола. Курил он редко, но сейчас чувствовал, что едкий дым — то, что нужно в настоящий момент. Помыв руки снегом, сыщик чиркнул спичкой, маленькое пламя показалось ослепительным, а первая затяжка — горькой, как крепкий кофе. Больше делать было нечего, и Андрей решил пройтись по территории посёлка, посмотреть на ночной пейзаж. Может быть, потом его потянет в сон, и он проснётся утром свежим, как огурчик.
Обогнув дом Ефима, он прошёл к следующему строению, напоминавшему по размеру и форме коровник. Гнилые доски ощетинились гвоздями, а дверь висела на одной петле. За «коровником» высился двухэтажный особняк, сваи поднимали его на метр от земли. Вниз вели крепкие ступени, и Андрей рискнул подняться к запертой двери, толкнув её. Как и ожидалось, дверь не поддалась, и сыщик спустился, сигарета догорела в пальцах, и он решил возвращаться, какой смысл бродить тут впотьмах?
Внезапно краем глаза он уловил свет в стороне леса. Обернувшись, Андрей внимательно осмотрел чёрный край таёжных зарослей. Чувства обострились, он замер на месте, не рискуя выдавать своё присутствие. Осторожно опустившись на четвереньки, пополз в сторону «коровника», благо он был уже почти возле его задней стены. Снова далеко в лесу вспыхнул ледяной огонь, синий сполох озарил верхние ветви елей, высветив их чёткие острые макушки. «Что, чёрт побери, это такое?» Андрей добрался до покосившейся двери «коровника» и прислушался.
Тишину прорезал резкий вой, за ним ещё один. «Пора бежать» — пронеслось в голове, но до дома Ефима было метров тридцать открытого пространства, а лес снова озарился короткой вспышкой. За ней последовал шквал ломающихся ветвей и хруст снега, и Андрей, не разбираясь, что к чему, нырнул в черноту «коровника», протиснувшись в щель двери, и попытался закрыть её за собой. Дверь не поддавалась, и он оставил эти попытки, притаившись возле щели. Первыми из леса выскочили несколько волков. Не глядя по сторонам, они промчались мимо тёмных домов, пересекли реку и скрылись в лесу на противоположной стороне. Дальше по берегу показалось двое оленей, они замерли на кромке леса и через мгновение исчезли на другой стороне. По задней стороне сарая снаружи протиснулось что-то огромное, доски затрещали, у Андрея кровь застыла в жилах. Но неизвестный визитёр не стал крушить ветхое строение, а ушёл, тяжело ступая по сугробам. Следом за ним протопало стадо слонов, по ощущениям Андрея. Сыщик вдруг понял, что уже хорошо различает всё, что снаружи. Светало. Лес всё еще оставался чёрным, но открытое пространство окрасилось в глубокий синий цвет, позволяя рассмотреть более далёкие объекты.
По светлой поверхности замёрзшей реки протянулся тёмный след, Андрей напряг зрение, и вдруг понял — это зайцы! Целая стая зайцев, перепрыгивая через сугробы, направлялась вслед за волками и оленями, только они переходили реку дальше по руслу. «Чертовщина какая-то, что с ними? Может быть, чувствуют опасность? Землетрясение? Пожар?» Надо было поднимать Матвея с Ефимом, они тут главные, они знают, скорее всего, что происходит.