Поющие Синглберри выступали на мероприятиях по сбору средств для борьбы с различными видами рака, болезнью Альцгеймера, рассеянным склерозом и боковым амиотрофическим склерозом — болезнью, о которой большинство знает только благодаря роликам, где знаменитости пытаются повысить осведомленность об этом заболевании, опрокидывая на себя ведра с ледяной водой. Мы пели в больницах, где я встречала маленьких детей, которые провели большую часть жизни, находясь на лечении, мы ездили в дома престарелых, чтобы развлечь стариков в инвалидных колясках: они казались очень хрупкими и едва находящимися в сознании, но всегда находили силы, чтобы отблагодарить нас улыбкой и аплодисментами. Не могу сказать, что я подружилась с кем-либо из них — я была скорее туристом, временным свидетелем их несчастья на какие-то пару минут и на несколько веселых песен. Если быть по-настоящему честной, я должна признаться, что больные люди, и особенно серьезно больные люди, пугают меня. Я знаю, что не подхвачу рак просто от того, что нахожусь рядом с кем-то, у кого он есть, но это все равно невероятно нервирует даже меня.
За время наших благотворительных концертов я научилась контролировать дыхание и смотреть в глаза всем, даже детям, замотанным бинтами, или старикам со странными опухолями на лицах. Мое сердце билось как сумасшедшее, потому что я никак не могла представить, как можно быть настолько больным или настолько старым, и мне всегда хотелось каким-нибудь невероятным образом исцелить их всех — с помощью волшебной палочки, секретной сыворотки или силой молитвы. Я представляла, как люди вскакивают со своих кроватей, инвалидных колясок и, смеясь, выбегают из больницы в согретый солнцем воздух, ну и, конечно, потом пишут мне записки с благодарностью на стикерах в форме ромашки. Я чувствовала себя виноватой, потому что тут же возвращалась в реальность и осознавала, что я могу покинуть больницу, а эти больные люди — нет.
Родители пытались подготовить нас к этим концертам, объясняя, как нам повезло быть здоровыми, и что наш долг — собирать средства для помощи больным и стараться показать им, что мы о них заботимся, и что они не забыты. Еще мама подарила мне одну книжку, ставшую моей любимой; это был роман жанра Young Adult: у главного героя был рак.
Книга называлась «Поднимитесь, болваны», и в ней шла речь о шестнадцатилетней девочке по имени Ариэль, которая устроилась на летнюю подработку в больницу в качестве медсестры-волонтера. Она хотела стать врачом и понимала, что волонтерство будет хорошим преимуществом при поступлении в колледж. После своего первого дня, когда одного пациента стошнило на нее, а в реанимации ее забрызгало кровью пострадавшего в перестрелке, Ариэль хотелось просто сбежать оттуда и никогда не возвращаться. Но затем Ариэль встречает восемнадцатилетнего Джеймса с неоперабельной опухолью головного мозга, которой он дал имя Сэм. Когда между Ариэль и Джеймсом начинают завязываться дружеские отношения, Джеймс предупреждает девушку, что Сэм всегда подслушивает и что он очень завистлив и капризен.
Ариэль и Джеймс влюбляются друг в друга и притворяются, что больница — это зачарованное королевство, полное, по словам Джеймса, «скрытых удовольствий и ужасных опасностей». Между собой они дают новые имена персоналу — например, доктор Ларри Ланселот Ринопластики или сестра Нострадамус, Ведьма по удалению бородавок. Опухоль Джеймса уменьшается, и на очень короткое время Ариэль и Джеймс позволяют себе представить жизнь вне больницы, в Прекрасновиле — так они называют свой город. Но в день, когда Джеймс должен был отправиться домой, он теряет сознание и умирает на руках Ариэль. Дочитав эту книгу, я три дня не могла встать с постели, а когда брат или сестра спрашивали, что со мной, я просто показывала книгу и опять начинала рыдать.
Несмотря на то, что в книге были детальные описания болезни, я знала, что все-таки это вымышленная история и в реальности болезнь выглядит совсем по-другому, так, что мой мозг этого просто не сможет понять. Сегодня я пыталась натренировать себя, чтобы не потерять присутствия духа при встрече с Софи Шулер и случайно не сказать или не сделать чего-нибудь невежественного, глупого, того, что может ранить ее чувства. И еще нужно будет внимательно следить за поведением Хеллер, потому что именно она будет находиться с Софи под светом софитов. Я серьезно волновалась о том, как кузина будет вести себя с подростком, потому что Хеллер имеет обыкновение игнорировать неприятные вещи или смеяться над ними, да и к тому же жизнь кинозвезды — полная противоположность жизни больной маленькой девочки — потому что кинозвезды получают все, чего хотят.