Антела почему-то посмотрела на Дармина, но тот лишь неопределённо пожал плечами.
— Попробовать можно, раз надо. Я тоже не заметил каких-то явных ориентиров и могу лишь нарисовать основное направление и некоторые изгибы дороги. Можно рисовать по очереди, дополняя друг друга.
— Ну и ладно — кивнул я — Значит ты первый и начнёшь. Сейчас бумагу и карандаши достану.
На следующее утро собирались намного веселее. Ну а что, сутки прошли, никто не умер. Вода есть, продукты есть, а то, что по жаре опять топать, так что поделать. Торговцы вон вообще по пустыням караваны водят, а у нас хотя бы трава для лошадей и вода есть.
Ближе к полудню, как мы ни экономили, колья закончились, и меня на постоянку поставили в центре. За дорогой следить, валики-канавки справа от дороги делать — всё-таки сейчас я единственный, кто владеет магией земли.
А после полудня наткнулись на первое поселение. Вернее, на то, что от него осталось. Наверное, когда-то это был придорожный посёлок для проезжающих, где можно было передохнуть и поесть. От силы домов тридцать, от которых теперь остались только едва угадывающиеся остатки стен. Но это было первое поселение, которое мы встретили в землях, и дорога шла как раз через него. Я ничего опасного не видел, Антела с Дарминым ничего не видели, но шли они настороженно, готовые отпрянуть при малейшем писке искателей. Но когда прошли развалины и ничего не случилось, Антела заметно повеселела и даже снова начала улыбаться мне. Ну всё, почувствовала себя настоящей покорительницей земель.
А на следующий день заметили сбоку от дороги остатки ещё одной группы зданий. На этот раз как по учебнику — подход к зданиям был перекрыт большим зелёным пятном. Теперь Антела с Дармином его увидели, осторожно подошли к нему, ещё более осторожно проверили его края. Я вздыбил земляной вал, показывающий, что в эту сторону идти нельзя, и после этого все успокоились. Теперь для магов обстановка стала почти понятна и почти привычна. Есть направление (дорога), есть понятные опасности (пятна), у них есть способы эти опасности обнаружить и обойти (очки и искатели). Маги поверили в свои силы, появилась уверенность в себе. Ну а то, что идти придётся неизвестно сколько, так это просто поход, а «стойко переносить тяготы» боевых магов всё-таки учили.
Тахос догнал нас только на шестой день. Привёл почти полтора десятка повозок, но вместо благодарности дождался только вопроса «А что так долго? Мы тебя ещё позавчера ждали». Тахос вспыхнул, стиснул зубы от такого обвинения, но сдержался.
— Если бы вы не бежали вперёд, как зайцы от охотников, как раз позавчера бы вас и догнали.
Мы переглянулись в недоумении. Мы бежали⁈
— Так мы действовали, как и договорились перед выходом. Везде пешком, постоянные остановки.
— Вы-то своими ногами, а лошадям повозки тащить, вот и приходилось частенько дорогу выравнивать. Вот и задержались.
— Да я не ругаюсь, просто удивился, что так долго — Тахос чуть расслабился — Что хоть привезли?
— Одна повозка с продуктами, одна с зерном лошадям, одна со всяким походным снаряжением. Палатки и прочее. Остальные с кольями.
— Сколько всего?
— Почти шесть тысяч.
— Мало –вздохнул я — Значит три повозки оставляете, остальные разгрузим где-нибудь в удобном месте, и сразу поедете назад.
Тахос удивлённо смотрел на меня.
— Почему⁈
— Потому что мы прошли от силы сто километров, а впереди ещё почти девятьсот. Сто километров — это тысяча кольев, если отмечать как положено. Значит вы возвращаетесь и ищете ещё хотя бы три тысячи. Ну а мы потихоньку пойдём дальше.
— Всё равно не понял. Три повозки с вами, а остальные колья бросите здесь?
— Не бросаем, здесь будет как бы перевалочный пункт. Освободившиеся повозки поедут за следующей партией кольев, чтобы мы потом не стояли в ожидании когда они вернутся. Когда у нас освободятся две повозки, они вернутся и заберут часть кольев. Придётся помотаться, но зато вы сможете привезти ещё кольев.
— Не поеду –вдруг буркнул Тахос — Я всё-таки маг, а не… снабженец. Моё место с вами, а не… в повозке.
— Если ты не поедешь, мы встанем, и придётся ждать пока нас догонит Кенри. Так что будешь как маг сидеть на одном месте, потому что все колья кончатся.
— Я старшим отправлю десятника Вента. Он давно со мной, толковый солдат. И дорогу всю видел, не потеряется.
— А кто из начальства будет разговаривать с десятником?
— Его видели все, его знают, да и я письмо напишу с просьбой помочь. Ну и ты письмо напишешь Кенри, объяснишь зачем тебе столько кольев.
Я задумался. Действительно, Тахос маг, и кроме задачи присматривать за мной ему очень даже интересно прокладывать дорогу в землях. Если останемся в живых, для его карьеры это будет огромным плюсом.
— Можно, конечно, отправить солдат и одних. С дороги они, может, и не собьются, но ведь без командира и соблазнов будет много. Заметят, как что-нибудь блеснуло, и сойдут с дороги, а мы ведь сейчас проверяем только по сорок шагов от центра дороги. Могут погибнуть все, а мы об этом даже не узнаем.
Тахос вдруг хмыкнул.
— У меня солдаты опытные, так что я честно рассказал и про дорогу, и про безопасные обочины. По-дурному никто в стороны не побежит. А ещё напомнил, что по дорожкам мы шли след в след, а потом ты приводил нас на старые места боёв, всё проверял, и вот там уже можно было посмотреть в траве. Солдаты верят, что с тобой они без добычи не останутся.
Я невольно хмыкнул. Это что, такой подхалимаж или в меня действительно начали верить?
— Ладно, сейчас ищем подходящее место, обустраиваемся. Разгрузим колья, сегодня отдохнём, а завтра снова в дорогу. Пока у нас что-то получаемся, будем двигаться вперёд. И да, если я забуду, напомни, что надо будет отправить картографу Литене наброски карт, которые мы нарисовали.
Тахос привёз свежее мясо и овощи в холодильных ящиках, и ужин был по-настоящему праздничным. А наутро снова в дорогу. Теперь распорядок дня изменился. После завтрака мы грузили лошадей кольями и снова шли по дороге, а повозки оставались на месте. К обеду они догоняли нас с уже готовым обедом в котлах. Потом мы снова шли вперёд, а к вечеру повозки догоняли нас с готовым ужином. Бытовые проблемы решились, а вот с кольями только начинались. Как только две повозки освободились, я отправил их к нашей промежуточной базе. Мы прошли от неё уже почти сотню километров, так что вернутся они только дня через четыре, и почти сразу придётся ехать за следующей партией. Дурдом, конечно, но я не знал как сделать лучше. Для меня главным условием было время, за которое мы пройдём дорогу. Можно было не отправлять повозки, ехать всем вместе, но когда они все опустеют, нам придётся ждать как бы не месяц, пока они съездят за новыми и вернутся. Так что работа дурная, мотаться туда-сюда, но мы всё-таки двигались вперёд не останавливаясь.
С прибытием Тахоса стало повеселее, появилась возможность подменять друг друга. Свободный маг мог даже проехаться на лошади, чтобы не топтать ноги. Проехался пару часов, передохнул, водички попил, и снова на подмену следующего.
Особо интересного ничего не было. От большинства встречающихся посёлков остались только едва заметные остовы стен. Не похоже, что здесь шли бои, но если дома строили как у нас на Земле в южных регионах, то материалами стен были глина, солома и навоз. Неплохой материл для жаркого климата, но выдержит ли он без присмотра и периодического ремонта пять столетий? Сильно сомневаюсь.
Периодически попадались настоящие каменные усадьбы (наверное, местных помещиков), но все как одна были закрыты пятнами, так что вскоре мы даже не подходили к ним. Посмотрели издали, заметили пятна, перекрыли дорогу к ним земляными валами и шли дальше.
Попалась пара городков с почти целыми каменными зданиями, но они производили тягостное впечатление. Без окон, крыш, улицы засыпаны землёй и всяческим мусором. Вот что-то такое показывают в фильмах об апокалипсисе, когда герои вынуждены брести куда-то через десятилетия после чего-то страшного. И никакого желания пошариться в домах даже не возникало — ведь видно же, что внутри всё обвалилось, что здесь жил простой народ, а не маги, так что найти в домах можно было разве что старые кастрюли, да и то в лучшем случае. Так что мы прошли эти городки насквозь, отметили путь, по которому шли, нанесли его на карту, и сразу забыли про эти развалины.