15
***
Острые звезды плыли в бездне ночи, лес дышал морозным покоем. Свет месяца проникал сквозь сеть голых ветвей, превращая землю в ломкую мозаику. Ветер поднялся ввысь и затих, касаясь лишь крон самых высоких деревьев. Гулко упала сосновая шишка, и сползла по опавшим листьям, шурша, как змея.
Ноэль ступала неслышно, направляясь по знакомой тропинке вдоль ручья. Идти было нелегко, ночью лес выглядел иначе, несколько раз она чуть не сбилась с пути. Благо, осталось немного: крутой подъем, затем спуск по большим валунам - и можно будет подать фонариком сигнал. Если в пещере кто-то есть, он поймет, что приближаются свои.
На другой стороне ледяного потока шевельнулась тень. Волк? Медведь? Ноэль затаила дыхание и напряглась, тугая волна силы готова была обрушиться на неведомого врага. Приглядевшись, девушка различила светлый ореол волос. Лунный свет превратил пряди Джерри в чистое серебро. Ноэль облегченно вздохнула и опустила руки.
Джерри. Она не видела его почти неделю, и это было похоже на пытку. Ноэль вытащила фонарик и подала условный сигнал. Тень на камне шевельнулась, спрыгнула вниз и скрылась в лесу.
— Нет! Джерри, подожди!
Течение заставило пошатнуться, ледяная вода обожгла ей ноги, но она не могла просто дать ему уйти, не увидеть, не коснуться, хотя бы мимолетно. Выбравшись на берег, Ноэль тщетно всматривалась в темную глубину леса.
Нога намертво запуталась в цепких лианах, Ноэль упала в сухую ежевику, шипы ободрали ей пальцы. Вдали раздался волчий вой. Она рванулась, высвобождая лодыжку, сердце замерло от страха. Ноэль взобралась по насыпи и бросилась в темноту, где только что скрылся Сайхем.
Выбежав на поляну, Ноэль чуть не налетела на него.
— Джерри! — облегченно всхлипнула Ноэль, — почему ты ушел? Ты видел сигнал? Это ведь я!
Она протянула руку, но Сайхем легко увернулся и ускорил шаг. Ноэль затопило отчаяние, жгучее, как змеиный яд.
— Я сделала это для тебя!!!
Ее крик эхом отразился от скал.
Джереми обернулся. Ноэль стояла, сложив руки перед собой, будто в молитве.
— Я сделала это для тебя, — повторила она тихо.
— Сделала что? — подозрительно спросил Сайхем.
Ноэль вытерла слезы и подбежала к нему, против обыкновения Джерри не отстранился, это придало ей смелости.
— Ты говорил, наш единственный шанс — создать свое королевство, что придется запачкать руки…
Ноэль робко взглянула на него и тут же вновь опустила взгляд.
— Я хотела помочь тебе, увидела машину на дороге. Он был чужаком, ведь гораздо проще…— она прервалась, но все же продолжила, — ...сделать это с тем, кого не знаешь. А теперь они уйдут, останемся только мы, и будем счастливы… Правда, Джерри?..
Шепот Ноэль постепенно обволокла липкая тишина. Луна скрылась за облаком, погрузив мир в непроглядную тьму.
— Что ты наделала… Ты понимаешь, что натворила, тупая сука?! — взревел Джереми и отшвырнул ее прочь. — Ты подставила нас всех под удар!
Стылая хвоя больно вонзилась в ладони.
— Я люблю тебя, Джерри! — крикнула Ноэль, вставая. — Я хотела как лучше, хотела чтобы ты был счастлив!
Ноэль увидела, что он уходит и бросилась следом.
— Нет, не смей, не бросай меня! Теперь ты видишь, я умею не только болтать, как все эти дуры! Я буду твоей королевой!
Хлесткая пощечина опрокинула ее на землю, слезы хлынули из глаз.
— Королевой?! — повторил Сайхем с пронзительной издевкой, больше похожей на истерику. — Так вот оно что! В этом твое счастье, идиотка?!
Он схватил Ноэль за куртку и вздернул на ноги, приблизив к себе. Яркий лунный свет придал его лицу чужие, жесткие черты.
— Жаль разочаровывать тебя, но на это место нет вакансий!
Джереми выпустил ее, девушка с трудом устояла на ногах. Разбитая губа саднила, в горле стоял ком.
— Кто она? — с трудом выговорила Ноэль. — Чем лучше меня?!
Вцепившись ему в плечи, она прошептала:
— Я на все готова ради тебя…
Сайхем зарычал сквозь зубы и, сбросив ладони Ноэль, опрокинул ее на сухие заиндевевшие листья.
— Готова на все?! — прошипел он, — потому тебе и не стать ею! Меня тошнит от тебя и твоей овечьей покорности! Неужели за все время ты так и не удосужилась это понять?!
Ноэль стерла с лица кровь и умоляюще протянула к нему руки. Сайхем схватил ее за запястье и вывернул до хруста, вновь толкая на землю. Она вскрикнула.
— Говоришь, что любишь меня?! — продолжал Джереми, не давая ей подняться, — Но твоя любовь — это всего лишь пустышка с моим лицом! Это миф, ведь ты не знаешь, кто я! Не имеешь понятия, что у меня внутри! — горячее дыхание обожгло Ноэль шею.