Джефф взъерошил волосы и уставился в окно. Элис вскочила и развернула его к себе.
— Мы так долго к этому шли! У нас только недавно стало получаться, дело всей моей жизни наконец-то приносит доход, и ты предлагаешь просто бросить все и уехать из-за какого-то маньяка?!
Ее взгляд полыхал гневом.
— Нужно нечто большее, чтобы сдвинуть меня с места! Если понадобится, я готова отстоять мой дом с оружием в руках!
В гостиную вошел Чак, Элис вновь села в кресло у камина и взяла в руки пряжу, машинально перебирая нити. Джефф покачал головой.
— Упрямая женщина, сейчас не время для геройства! У тебя есть дети, забыла?!
— Это ты забыл, — взорвалась Элис, вновь вскочив на ноги. — Что ты оставишь им после себя?! Долги?!
Джефф выругался и шарахнул кулаком по стене.
— Думаешь, я не волнуюсь об этом каждый Божий день?!
Отдышавшись, он продолжил:
— Давай хотя бы отошлем мальчиков к твоим родителям в Монтану.
Элис, не отвечая, смотрела в огонь. Джефф подошел к жене и взял ее руки в свои. Она вздохнула и уткнулась ему в грудь.
— Все равно придется расторгнуть часть контрактов. Вдвоем нам не справиться…
Деликатное покашливание заставило их обернуться.
— Отец прав, младших нужно отвезти к бабушке с дедушкой, — проговорил Чак, — А я остаюсь, — и, предупреждая возражения родителей, твердо заключил: — Мама тоже права.
***
Чак постучал в дверь комнаты гостевого дома, где жила Таня. Он хотел вернуть ей зарядку от ноутбука. Его собственную Дэвид так хорошо спрятал, играя в охоту на удава два дня назад, что она нашлась только теперь.
Таня сидела на полу, окруженная ворохом разбросанных вещей.
— Уезжаешь? — понимающе хмыкнул Чак.
Женщина подняла на него тяжелый взгляд.
— Сдурел?! Первое нормальное место работы за шесть гребаных лет!
Переведя взгляд на кучу одежды, она буркнула:
— Срач разбираю. Когда-то же надо этим заняться...
— Работники разбежались, и их можно понять. Ты нам ничего не должна.
Русская грустно улыбнулась, и скользнув к нему, внезапно поцеловала в щеку.
— Вы для меня свои, дурачок… А своих не бросают.
***
Таккер сказал родителям, что записался на литературные курсы в школе, и теперь дважды в неделю возвращался домой лишь поздно вечером. Миссис Гарсиа была довольна, что сын наконец взялся за ум. Таккер парковал машину у школы и пересаживался в джип Патрика, направляющегося в горы.
Ноэль исчезла. Ходили слухи, что она уехала к дальним родственникам, не то в Огайо, не то в Иллинойс.
Грохот воды заглушал тихие разговоры. Угли жаровни злобно шипели, когда на них падали капли воды с потолка. На неровных камнях намерзли ледяные полосы от мокрого ветра. Руки покраснели от холода, здесь от него не спасали даже теплые осенние перчатки. Таккер подставил ладонь огню и отщипнул огненный язычок. Жаркий шарик согрел онемевшие пальцы. Сполохи падали на лица, “Крепость” уже собралась, ждали лишь вожака.
В подземелье вошел Сайхем, и парни тут же вскочили. Лицо Джереми было мрачным, он молча обвел всю компанию взглядом.
— Ноэль... — произнеся ее имя, Джереми скрипнул зубами, — это она убила человека в машине. Из-за нее горы кишат полицией, и любой просчет может стоить нам жизни.
Парни молча стояли, переваривая услышанное.
— Браун просто опасна, — уверенно продолжал Сайхем, — от нее лучше избавиться, как только она появится здесь.
Таккер сдавленно ахнул. Джереми перевел на него ледяной взгляд.
— А ты думал, нам удастся сохранить нимб и крылышки?! Выбор прост: или мы, или они. А это означает смерть, и не одну!
— Но ведь Браун одна из нас, — проворчал Патрик.
Джереми сокрушенно покачал головой.
— Она не в себе, Пат. Этой девки не должно было быть здесь с самого начала, и теперь за ее глупость придется расплачиваться всем! Лучше одному пострадать за многих, чем наоборот! Я не прав?!
Парни подавленно молчали. Сайхем прошелся мимо них и решительно свел брови.
— Может, кто-нибудь недоволен моими решениями? Вы не доверяете мне?
— О чем ты говоришь, Джер? — нахмурился Таккер, — без тебя мы все уже были бы мертвы: свихнулись и поубивали друг друга или оказались в лапах ученых!
Мальчишки встряхнулись и закивали, соглашаясь с ним.
— Отлично, — Джереми склонил голову к плечу. — Нам придется начать раньше, чем планировалось. Процесс запущен, пусть и не по нашей воле, остается лишь идти вперед и оседлать волну. Вы готовы?
Цветной коврик в сердце убежища зарастал льдом. Проходя мимо него, парни невольно замолкали. Наконец Джереми приказал убрать вещи Браун с глаз долой.
***