Пока из шлюпки на берег выгружался отряд гвардейцев, Трин сверилась с картой, которую сама же перерисовала с древних документов. Небольшой остров на юго-восточной границе Элантия венчала укрытая зеленью гора. Если верить жрецам с крупного архипелага к северу отсюда, на склоне, где-то среди джунглей, должен был находиться древний храм, посвященный Лесному лорду – одному из святой семерки.
Когда Трин уже скручивала карту, к ней подошел Даллий.
– Что там? – не тратя лишних слов, спросил лейтенант.
– Пока все сходится, – ответила она. – Видишь ту часть горы, которая похожа на лежащего тигра? Нам туда. А вон то, наверное, остатки старой дороги. Нам лучше придерживаться указателей.
Даллий присмотрелся и различил среди деревьев на берегу два каменных столба. Лишь Чете было известно, сколько они здесь простояли – если серые поверхности раньше и украшали какие-то изображения, морской ветер и соленые брызги давно их стерли.
– Ты правда веришь, что мы здесь что-нибудь найдем? – с сомнением спросил он.
Трин бросила взгляд на карту.
– Ну, пока сведения из книг и рассказы жрецов не врут. Остров там, где должен быть. Дорога есть. Значит, и храм где-то там…
– Нет, – прервал Даллий. – Я о другом. Ты в самом деле считаешь, что Лесной лорд может прятаться в этой дыре? Мы же просто теряем здесь время. А может, и жизнью рискуем, если остров обитаем и его хозяева не слишком гостеприимны.
Она вздохнула. Это было предметом их долгих споров с любовником.
Каждый маг во время прохождения инициации, чтобы получить настоящую колдовскую силу, должен был войти в особый транс и услышать голос своего бога – Отца воинов, Богини-Матери или кого-то из святой семерки. Бог сообщал, какой дар нужно ему преподнести, и после выполнения требований своего покровителя на мага нисходило благословение. Без этого мистического одобрения творить настоящие заклинания было почти невозможно – такие маги никогда не перебирались через уровень деревенских ведьм и сельских знахарей.
Так продолжалось почти тысячу лет – все время существования Элантийской империи. Но несколько десятилетий назад в этой отработанной схеме что-то сломалось.
Маги, входя в транс, слышали голоса богов в лучшем случае через раз. Иногда после принесения дара ничего не происходило – силы так и оставались на слабейших отметках. Настоящих магов в Элантии становилось все меньше и меньше.
Боги бросили свою паству.
Прошел значительный срок, прежде чем жрецы признали вслух, что небесные покровители перестали откликаться. К этому моменту ситуация едва не превратилась в катастрофическую: была начата война с Нортеном, границы империи «горели», а новое поколение магов было слишком малочисленным и слабым, чтобы принять на себя вызов. Лишь каким-то чудом все улеглось, а Нортен был покорен. Однако было ясно, что оставлять это на самотек нельзя. Император Каллиус отправил несколько экспедиций, чтобы выяснить, куда ушли боги, и в одну из этих миссий отправили ее, Трин.
Она могла бы отказать императору. Но не стала. Она слишком хорошо знала, что бывает, если ему перечить.
Кроме того, Трин было прекрасно известно, что боги еще здесь, в Элантии.
Даллий об этом даже не подозревал – ему попросту не следовало. Зато он отлично умел уговаривать, а доводов, почему Каллиус наплюет на их «совершенно неожиданное» исчезновение, у него хватало. В конце концов, разве они не мотались по всей империи несколько лет в поисках фантомов и не заслужили отдых? На самом краю империи двух влюбленных никогда не найдут…
Ах, если бы это было так.
– Далл, – медленно произнесла Трин. – Ты знаешь приказы моего дяди. И потом, мы все равно уже сюда приплыли.
– Ага, – ответил он, глядя в сторону. – Знаю.
Тут же гвардейцам был отдан приказ построиться в боевой порядок, морякам – следить за шлюпкой. Небольшой отряд ступил под сень раскидистых тропических деревьев.
Идти пришлось больше часа. Раньше путь наверняка занимал меньше времени, но храм был заброшен уже несколько веков, и мощеная дорога заросла буйной растительностью. Трин переступала через ползучие корни, уклонялась от толстых, низко висящих веток, и постоянно поглядывала по сторонам.