Где же этот форт находится? Кажется, в Нортенской провинции? Интересно, не воют ли солдаты от приказов нового начальства? Впрочем, Трин до этого не было никакого дела.
От размышлений о старом лейтенанте ее отвлекло неожиданное разнообразие в окружающем пейзаже – дорога резко поднялась, круто повернула, и за поросшими зеленью скалами появились две огромных тигриных скульптуры. Звери были изображены сидящими на задних лапах. Неизвестные мастера выполнили свою работу с любовью и высекли статуи в мельчайших деталях вплоть до полосок на шкурах. Зная особенности местной островной культуры, Трин подозревала, что когда-то изваяния были ярко раскрашены. Но увы, солнце, дожди и ветер не оставили ни намека на цвета.
За статуями виднелись остатки высокой древней стены и монументальных, а теперь жалко выглядящих ворот. За ними – несколько вспомогательных построек, возможно, кельи или торговые лавки. Трин так и не разобралась – от этих зданий мало что осталось. Деревянные крыши давно сгнили и обрушились, и теперь в комнатах вместо монахов жили баньяны. Пахло оттуда сыростью и прелыми листьями.
Чтобы увидеть главный храм, пришлось пройти чуть дальше. Часть здания обрушилась – оно проигрывало бой наседавшим на него джунглям, но центральная часть с высокими и продолговатыми башнями-шикхарами сохранилась неплохо. Квадратный вход негостеприимно чернел бездонным провалом.
Прежде чем заходить в святилище, следовало изучить окрестности. Далл отдал несколько приказов, и два десятка гвардейцев рассредоточились по территории бывшего монастыря.
Строго говоря, гвардейцами из них были не все. За время последней экспедиции двое не справились с южными болезнями, один погиб в неожиданной стычке с агрессивными аборигенами, еще один бесследно исчез в порту по пути – Далл подозревал, что этот воин не сбежал, а его похитили, насильно забрав матросом на чужое судно. Так или иначе, им пришлось пополнить отряд, наняв на Нунуке несколько человек. Теперь одинаковые нагрудники личной гвардии императора, выкованные из хорошей стали и украшенные гравировкой, разбавлялись разномастными доспехами из бронзы, полосок и даже шкур каких-то животных. Черты коренных элантийцев – смуглые, большеглазые – в отряде чередовались с нунукскими широкими скулами и узкими, миндалевидными глазами.
Далл считал не лучшей идеей приближать к себе местных жителей, хотя нанятые ими воины дрались ничуть не хуже гвардейцев. Верность нунукцев была под большим сомнением и зависела исключительно от золотых монет, хотя официально архипелаг входил в состав империи. Трин соглашалась с этим, но была уверена, что знания местных жителей способны помочь в экспедиции. В этот раз, как и во многие другие, чутье ее снова не подвело.
Далл выслушал вернувшихся гвардейцев. Особенно долго – Латаля, одного из нунукцев, низкорослого мужчину, с головы до ног увешанного фетишами. Сородичи считали его шаманом, хотя в действительности он был просто одаренным следопытом.
Закончив с ними, лейтенант быстрым шагом подошел к Трин. Она пока занималась тем, что разглядывала украшения на храме. Каждая его пядь была покрыта резными изображениями тигров. Тигры охотятся, тигры спят, тигры пируют, тигры встают на задние лапы и танцуют, договариваются о чем-то с людьми, воюют с ними… Этих животных здесь, наверное, были тысячи, и ни одна фигура не повторялась. Трин догадывалась, что все это – сюжеты каких-то древних сказаний островных племен, но такая богатая фантазия резчиков все равно поражала.
– Что случилось? – спросила она, не поворачивая головы.
Далл ненадолго снял шлем и вытер вспотевший лоб.
– Кто-то все-таки поднимался сюда несколько месяцев назад. Парни нашли костер с остатками жертвоприношения. Наверное, это были какие-нибудь проплывающие мимо моряки, потому что других следов нет. Зато тигриных особенно много. Удивительно, как мы еще ни на кого не нарвались. Трин, ты представляешь, что в этой дыре мог забыть Лесной лорд? Я – нет, поэтому смысла тащиться внутрь храма не вижу. Предлагаю вернуться на корабль, пока не пришлось удирать от десятка-другого клыкастых тварей, охочих до нашей крови. В конце концов, что от нас требовалось, мы выполнили – добрались сюда и убедились, что храм необитаем.