Рост твари вдвое превосходил рост самого высокого из мужчин в отряде Далла, а вес – втрое, а то и вчетверо. Это была груда стальных мышц, перекатывающихся под полосатой шкурой, – торжество природы, идеал любого хищника. В небольшой пристройке с давно обвалившейся крышей настолько огромное существо не смогло бы поместиться, поэтому ничего удивительного, что богобоязненный, всегда такой послушный Савиан без задней мысли шагнул в руину, чтобы поправить статую божества. Но чудовище не было живым в общем понимании этого слова, и плевать оно хотело на ограничения, которые природа налагает на простых смертных.
Десяток шагов, которые оставались до Латаля, тварь преодолела одним прыжком, занеся когтистую руку-лапу, чтобы снести ему голову с плеч. Из трясущихся рук следопыта, который до этого не отступал ни перед одним врагом, вывалился лук со стрелами. Латаль рухнул на колени, склонился перед разъяренным духом и зашептал что-то на языке родного племени. Трин подозревала, что молитву.
И это его спасло.
Уже замахнувшийся бог-тигр отвел лапу и прыгнул к следующей жертве. Меча в руках гвардейца он как будто не заметил. Трин моргнуть не успела, как мужчину отшвырнуло и ударило о стену. Не будь на нем доспехов, ему бы размозжило череп. Однако в следующий миг Трин поняла, что броня гвардейца все равно не спасла – прежде чем отбросить, тварь сломала ему шею.
Несмотря на две мгновенные смерти, больше никто из гвардейцев не растерялся и не отступил. Все они приняли боевой порядок, медленно окружая чудовище. Быстро отскочил в сторону лишь один человек – отрядный маг Фалант, который не мог творить колдовство в ближнем бою.
Бежать все равно было некуда – при всем желании исполнить приказ Трин никто не смог бы. Бог-тигр перегородил единственный путь к выходу, встав на аллее, которая вела от главного храма к воротам. Монастырские стены могли насчитывать целые века, но держались получше зданий, и прорех в них не появилось. По крайней мере, таких, через которые мог бы быстро уйти вооруженный отряд мужчин.
Далл обнажил меч. Глаза лейтенанта были широко раскрыты. Он следил за тварью, не упуская ни единого ее движения.
– Трин, – произнес Далл, не поворачиваясь. – Убегай, как только мы отвлечем этого демона.
От этих слов ей стало еще хуже, чем когда она увидела смерть Савиана. Трин не хотела терять больше ни одного человека. Даже недавно нанятых нунукцев, не говоря уже о тех гвардейцах, которые сопровождали ее в путешествиях все шесть лет.
– С ума сошел? – выкрикнула она. – Это не просто демон! Мы тут сейчас все поляжем!
– Ты – сбежишь, – процедил Далл и шагнул к рычащему богу-тигру.
Трин еле успела схватить его за рукав и остановить.
– Не буду я вас бросать. Вызову дядю, пусть откроет портал.
– Лучше мчись к кораблю, – коротко ответил лейтенант и кинулся вперед.
Сжав зубы, Трин посмотрела ему вслед. Он так говорил, будто не верил, что император откликнется на ее зов.
Хотя почему «будто»? Только круглый дурак не догадался бы, что племянницу императора, урожденную принцессу, не просто так зашвырнули шесть лет болтаться по окраинам Элантия. За все это время она провела в столице в лучшем случае месяц. Дяде вполне хватало регулярно отправляемых ему отчетов. Обычно он на них даже не отвечал.
Так или иначе, с богом-тигром пора было что-то делать, причем срочно. Он больше никого не убил лишь благодаря отрядному магу – гвардейцу по имени Фалант, чьим покровителем был Лорд пламени. Похоже, дух, подобно животному, чей облик принял, боялся огня. Фалант кидал в него пылающие шары один за другим, и от каждого тварь с ревом уворачивалась, отскакивая на несколько шагов назад. Маг пытался отогнать ее с дороги, ведущей к воротам, но расстояние до них было слишком большим. А колдовской энергии надолго не хватит.
Один из шаров попал прямо в грудь богу-тигру. Запахло паленой шерстью, тварь заревела, опровергая мнение Трин о том, что законы природы не действуют на духов.
Однако боль подействовала на чудовище не совсем так, как рассчитывал маг. До сих пор отступавший бог-тигр с рычанием понесся прямо на гвардейцев. В желтых кошачьих глазах не было ни капли разума – только ярость.