Прохладный край раковины прильнул к губам. Трин набрала в грудь воздуха и дунула, ни на что не надеясь. Но бог-тигр вдруг… замер. Медленно повернул полосатую морду к женщине и тихо зарычал.
– Что это за дрянь? – спросил Фалант, хмуро косясь на раковину. – Мне даже ругаться перехотелось.
Он стоял с Трин плечом к плечу, остальные их окружили и закрыли щитами. Трин предпочла бы, чтобы это был Далл, но знала, что он никогда не станет прятаться за спинами своих воинов. Ему поручили защищать императорскую племянницу, и он честно выполнял приказ. Вторым после Трин следовало беречь мага – не только потому, что одно его присутствие облегчало жизнь. Люди с колдовским даром были в империи слишком редки и ценились намного выше простых солдат. Даже офицера можно заменить одним из тысяч. Мага – нет.
– Главное, что вон тому милому котику тоже перехотелось нас крошить, – сплюнул Далл.
Плевок получился тягучим и кровавым. Лейтенанту досталось не меньше, чем остальным.
– Ты могла бы и пораньше вытащить эту раковину, – упрекнул Фалант.
– Я не знала, что она подействует, – призналась Трин. – Мне говорили, что она для колыбельных. Утихомиривать маленьких детей перед сном.
Мужчины, как по команде, повернулись к гигантскому получеловеку-полутигру, скалящему клыки и залитому кровью – преимущественно чужой. Хорош ребеночек.
Тварь по-звериному встряхнулась и снова зарычала, сбрасывая с себя чары. Трин тут же дунула в раковину еще раз, но эффект больше не был настолько же поразительным. Бог-тигр чуял, что на него влияют, и пытался этому противостоять. Рычание стало громче, только-только исчезнувшие в подушечках лап когти появились вновь. Трин сглотнула, уже представляя, как эти когти-крюки будут вспарывать ее тело.
– Портал! – с облегчением воскликнул Фалант.
Стена за ними покрылась кристаллами. Большинство граней было размером с ноготь, но некоторые вырастали размером с ладонь. Трин даже не оборачиваясь могла сказать, как выглядит родовая магия ее дяди.
В далеком детстве ей нравилось рассматривать блестящие портальные кристаллы, потому что в них можно было углядеть отражения иных миров. Она сидела в комнате, позади добро смеялись отец с дядей, а в гранях небольшого портала, созданного ей на потеху, мерцали желтые луны, каких не было в их мире, высились черные замки, бродили покрытые густой шерстью слоны…
А потом все это сгинуло, как глупый сон. Не стало родителей, больше никто не создавал для ее развлечения порталов, и дядин смех она с тех пор не слышала ни разу.
Но он все-таки отозвался. Не дал ей сдохнуть.
Кристаллы обозначили узкую арку высотой в человеческий рост. Барельефы исказились, словно находились под тонким слоем воды, по которой пошли волны. В следующий миг пространство наконец прорвалось – с той стороны показался один из дворцовых залов в Корсуле.
В тот же миг бог-тигр очнулся и с ревом бросился на гвардейцев. Он не собирался упускать добычу, ускользающую прямо из лап.
– Назад! – приказал Далл.
Трин толкнули в портал первой. Она не ожидала этого и растянулась на мозаичном полу, выронив драгоценную раковину. Фалант едва на нее не наступил и, выругавшись, покачнулся.
– Шевелитесь! – проорал лейтенант.
В портал прыгнули еще двое, но время уже было потеряно. Ни успокаивающих чар раковины, ни магии Фаланта – и богу-тигру ничто не помешало схватить очередного гвардейца, который стоял с краю и прикрывал отход.
Портал начинал закрываться. Эта магия всегда была скоротечной. Арка становилась все уже, по бокам нарастало все больше кристаллов, которые скоро окончательно скроют проход между мирами, а потом, треснув, рассыплются в пыль точно так же, как свитки силы.
– Далл! Быстрее!
Он все еще был на той стороне, кромсая тварь клинком и не желая так просто отдавать врагу своего человека. Это же был Джеврал – один из немногих, кого Далл мог назвать своим другом, несмотря на связывающие их отношения командира и подчиненного.