Похоже, Инья Сигмар каким-то образом нарушила планы атакующих. Сидящим в засаде воинам гораздо выгоднее было атаковать мятежников, когда они проходили бы через лес. Почему они не могли подождать еще хотя бы четверть часа? Это немного для подобной засады, особенно если учесть, что есть шанс лишить войско повстанцев его головы.
То, что они этого не сделали, наводило на мысль, что во время атаки использовалась магия. Заклинания сложно поддерживать часами. Идея объясняла и то, почему между первыми двумя стрелами и остальными прошло несколько мгновений, за которые Дэйну удалось выставить волшебный щит. У кого-то сорвалось заклинание, дрогнула рука – и как итог засада провалилась.
– Мы нарвались на иллюзиониста, – сказал маг. – Не площадного фокусника, а человека, обученного скрытному бою. Такие умеют полностью скрывать от чужих глаз целые отряды, пусть и небольшие, а наложенные ими иллюзии держатся часами. Был бы это портальщик, от атакующих не осталось бы никаких следов. А мы их нашли.
– Но они так умело запутаны, что мы не знаем, куда они ведут, – заметил Брок. – Даже мои парни ничего не поняли, а ведь они по лесам ныкаются не первый день.
– Иллюзионист с остатками его отряда может быть где угодно, – поддержал Гролаф. – Он наверняка атакует снова.
– Мы должны сейчас же прочесать все окрестные деревни, – приказал Гален. – Выжечь их, если понадобится.
– Не советую этого делать, – спокойно произнес Дэйн, игнорируя то, как лорды начали кивать словам предводителя.
Разумеется, в первую очередь они предпочли бы разграбить богатое поместье Сигмаров, в котором остановились переночевать. И конечно, каждый видел себя первым в очереди со снятыми штанами к привлекательной хозяйке дома.
Лицо Галена потемнело.
– Почему? – потребовал он ответа от Дэйна.
– Потому что этого от нас и ждут.
Он помолчал, вспоминая вчерашний день.
На дороге кто-то брякнул, что в поместье, где мятежники остановились пополнить запасы, прячут имперцев. Каждое здание было обыскано от фундамента до печной трубы. Настоящих элантийцев так и не нашли, вместо них повесили кареглазого мужика, которому, как подозревал Дэйн, не повезло иметь в предках горцев. Почти всех людей в поместье вырезали, женщин вдобавок изнасиловали. Дома потом сожгли. Дым над этим местом был виден еще долго. Зато повстанцы смогли беспрепятственно забрать всю провизию и фураж, какие нашли.
Ничего удивительного, что сегодня Инья Сигмар сама прискакала к Галену с просьбой не трогать ее владения.
– Нас натравливают на свой же народ, чтобы создать у нас репутацию обычных воров и насильников, – продолжил маг. – В соседних селениях иллюзиониста вы не найдете – если он сумел подготовить эту засаду, значит, он не дурак, чтобы соваться в ближайшие деревни. А местных жителей мы настроить против себя можем, и тогда наши же люди ударят нам в спину.
– Вообще-то звучит разумно, – неожиданно согласился Стьярвин.
– И что – нам просто сидеть и ждать, когда иллюзионист атакует опять? – нахмурился Гролаф. – Вот так взять и позволить ему на нас безнаказанно охотиться?
– Это называется «выжидание удобного момента для ответной атаки», – возразил Дэйн.
– Другое название для трусости, – бухнул басом тот.
– Как бы это ни называлось, Дэйн прав, – поддержал мага Брок. – Мы тоже так делали – нападали исподтишка и тут же смывались. В окрестных деревнях сразу после дела никогда не прятались, какую бы погоню за нами не отправили. И домой тоже не возвращались, пока всё не уляжется. Людей в деревне много, за всеми не уследишь. Кто-нибудь либо угроз испугается, либо на награду клюнет, и тебя сразу сдадут. Поэтому мы всегда строили логово в лесу и там пережидали, а потом уже расходились кто куда. Всех, кто иначе делал, быстро переловили, а мы уже годами на плаву.
– А если лес прочесать? – опять брякнул молодой Холбрен.
Брок гоготнул.
– Три четверти Нортена – лес. Густой. Мы так еще десять лет его прочесывать будем, вместо того чтобы с имперцами воевать. А тут еще и иллюзионист работает. Как найти то, чего не видишь? На каждое дерево залезать и проверять, что там? Каждый камень переворачивать?