Только божок запоздал. В ноздрях Арна уже стоял нужный запах – отчаяние, боль, ненависть, смирение и, под завершение, твердая решимость. Букет эмоций, благодаря которому Дэйна можно будет узнать, даже если он будет идти в двух улицах от нюхача.
Это Арн уловил из воспоминания. А здесь, в комнате, от книги, которую Дэйн держал в руках после встречи с богом, добавилось еще кое-что – привкус пепла, тлена на языке. Мерзкое ощущение, надо сказать. Вдвойне мерзкое, потому что торговцу, от которого сведения дошли до Магнаса, ничего не привиделось. Дэйн действительно стал живым мертвецом, в каком-то смысле обменявшись с братом местами, и оба они получили от Ниртала новые силы.
А Арн-то всерьез надеялся, что все это окажется бредом сумасшедшего, которому поверили чересчур рьяные шпионы. Правда, как обычно, заткнула выдумку за пояс.
– Беран! Лейв!
Мальчишка и бывший вестовой тут же вошли в комнату, словно все это время торчали прямо у порога и подслушивали. Арн не сомневался, что так оно и было.
– Кто-нибудь из вас знает, что это за бог – Ниртал?
Помощник капитана сделал такое испуганное лицо, будто его заставляют перечислить всех императоров Элантия в порядке очередности правления. Беран пожевал нижнюю губу и оцепенел. Арн уже решил, что мальчишка опять выпал из действительности, как вдруг тот встрепенулся, что-то вспомнив, и уточнил:
– Ниртал Свет-во-тьме?
– Он самый.
– Я читал в исторических трудах о старой империи, что так звали бога, отвечающего за мертвых. Вроде как наш Лорд-стоик, но не совсем. Лорд-стоик правит Подземными чертогами, где души ждут суда Четы, и не дает им сбегать обратно на землю. А Ниртал не только давал душам покой, но и помогал некоторым вернуться назад из-за Грани. Поэтому ему поклонялись некроманты.
– И что с ним случилось?
– Чета и святая семерка убили всех старых богов, прежде чем занять Небесные чертоги, – неуверенно ответил Беран. – Должно быть, Ниртал тоже погиб. Все равно с распадом старой империи некромантию запретили. Ведь, как считалось, отчасти в кризисе были виноваты маги, возвращающие себя из мертвых. А Богиня-мать и Отец воинов, которые приняли на себя заботу о мертвых, не дают своим последователям силу воскрешения.
– В таком случае, у меня для жрецов и теософов плохие новости.
– Какие? – удивился мальчишка.
– Этот Ниртал живее всех живых и обрел новых последователей.
– А как он выглядит-то? – неожиданно вмешался Лейв.
Беран смущенно пожал плечом.
– Да я не помню толком. Мне не очень интересно было, что учителя рассказывали о старой империи. Вроде бы он весь черный, а корона собрана из сияющих, словно небесные светила, камней. Есть легенда, что Ниртал украл с неба настоящие звезды, проскальзывал за Грань и приманивал мертвые души их сиянием. За это его прозвали Светом-во-тьме.
– Вот знаете, что странно, – задумчиво проговорил бывший вестовой. – После того как шенды сбежали из форта, мы нашли у ворот маленького деревянного истукана. Он был грубо выточен, мастер очень спешил, но увенчан этот идол был звездчатой короной. В этом могу хоть Отцом воинов поклясться.
– Да? И что вы сделали с истуканом? – спросил Арн.
– Ну как, – моргнул Лейв. – В камин бросили, что еще мы могли сделать. Мы-то решили, что это шендский божок.
– Настоятельно рекомендую тебе взять всех, кто в этом участвовал, и отвести в деревню, к жрице, объяснив ей, что произошло. Прямо сейчас. Этот бог шуток не прощает.
И свидетелей своего общения с новыми последователями не любит. В этом Арн уже убедился.
Лейв побледнел и мгновенно исчез. Беран растерянно посмотрел ему вслед и повернулся к Арну.
– А мы что будем делать?
– Недалеко отсюда есть город под названием Далерт. Там я встречусь со связным и передам Магнасу, что смог выяснить.
– И что же вы выяснили? – уточнил он, с недоумением оглядывая почти пустую комнату.
Арн снова вспомнил запахи-эмоции, воспринятые сверхъестественным даром. Твердая решимость – вот, пожалуй, что беспокоило его сильнее всего. Хотя нет, все же на первом месте находились до сих пор зудевшие отпечатки пальцев одного очень живучего бога.