Они торчали в переулке недалеко от реки и от Далертского замка, прямо за общественными банями. Не самый удачный выбор, но внутри городских стен было немного мест, где можно безопасно поговорить без лишних глаз и быстро скрыться, если появится такая нужда. С темнотой ворота Далерта запирали, поэтому за его пределы было не выйти. Для северных городов это было обычной мерой безопасности, поэтому местные жители уже знали: лучше пораньше вернуться домой, иначе стража потом будет целый месяц приставать с вопросами, где законопослушного горожанина носило всю ночь напролет.
Как только солнце окончательно скрылось за неровной линией горизонта, Далерт словно вымер. Арну это было, с одной стороны, на руку – он не желал, чтобы у его встречи были случайные свидетели. С другой – странная тишина его беспокоила. Казалось, даже домашнему скоту известно что-то, от чего тому не по себе, и потому он помалкивал. Не лаяли собаки, не пели ночные птицы. И запах по Далерту разливался… испуганный.
Арн не провел здесь даже одного дня, поэтому не мог определиться, что этот запах означает. Учуй он такое в Линдере, то с уверенностью сказал бы, что город ночью ждут крупные проблемы. Но до него уже дошли слухи о том, что в последнее время правитель города, лорд Ульфар, стал подозрительнее. Расправа над фортом Каллиуса, случившийся сразу после этого набег горцев и несколько громко высказанных местными жителями возмущений привели к удвоению стражи в городе и волне казней «мятежников», среди которых, вполне вероятно, на самом деле было не так уж много настоящих изменников.
Одну из жертв можно было увидеть, высунув голову из-за угла. Мертвеца в наущение другим подвесили на перекрестке узких городских улиц. Труп уже изрядно сгнил, но ночной мороз поработал и над ним. Под порывами колючего ветра закостеневшее тело в лохмотьях монотонно билось о деревянный столб.
Тук. Тук. Тук.
Потом ветер стихал, и глухая тишина возвращалась. Но стоило ему снова подуть…
Тук. Тук. Тук.
Арн успел возненавидеть этот звук. Возможно, потому в округе и стоял такой тревожный запах – горожане боялись, что их собственные тела скоро начнут болтаться на перекрестке, хотя они ни в чем не провинились.
Плохое настроение нюхача усиливало то, что первая встреча, назначенная на эту ночь, не состоялась. Он передал весточку одному нечистому на руку торговцу, которого прижал несколько лет назад, но отпустил в обмен на обещание делиться сведениями. Ушлый купчишка сегодня так и не явился, хотя приглашение получил. В итоге были потеряны целых два часа – ночью, на холоде. Арн мстительно представлял, как в ближайшие дни найдет подлеца и вытрясет из него душу.
Но и второй шпион, по кличке Голяк, запаздывал уже на полчаса. Ошибиться было невозможно – Арн в послании указал точное время, а ночь была ясной, окруженный ореолом лунный серп цеплялся за крыши Далерта. Голяк либо проворонил весточку, либо был слишком занят. Вопрос только: чем?
Наконец на улице захрустела под чьими-то сапогами затвердевшая грязь. Арн аккуратно выглянул из укрытия.
Брови сами собой сдвинулись над переносицей. По улице шел один из шпионов, да совсем не тот, кто должен был. Предательством или засадой в воздухе не пахло, но Арн все равно толкнул Берана, чтобы тот был начеку, и проверил, насколько плавно выходит из ножен меч.
– Здоров, Нюхач, – сказал человек, вскоре свернувший в их переулок.
Мужчина был невысоким, жилистым. Под плащом блестело кольчужное полотно, шлем с наносником скрывал некрасивое бородатое лицо с искривленным носом, который не один раз ломали в драках.
– И тебе здорово, Горбонос. Только ждал я не тебя.
– Знаю, ты ради Голяка тут причиндалы себе отмораживаешь, – гость снял с плеча объемный вещевой мешок, прислонил его к стене и косо глянул на дернувшегося Берана. Мальчишку, наверное, оскорбило, как стражник разговаривает с аристократами. – А это что за щенок? Твой ученик?
Арн сделал «оруженосцу» знак, чтобы тот помалкивал и не вылезал вперед. Беран угрюмо натянул капюшон пониже и продолжил сидеть на камне.
– Еще не хватало мне учеников заводить. Это кое-кто, кому я помогаю так же, как однажды помог тебе.
– Ясно, – Горбонос нисколько не удивился. – Расширяешь свою сеть, значит. Ну, это дело полезное, потому что тебе ее тут знатно укоротили.