Возможно, такая невнимательность охраны объяснялась присутствием гостей в замке. Их флаги еще не вывесили, но глаз выхватывал признаки того, что у Ульфара высокопоставленные посетители. Благодаря прихватившему морозу на земле было видно слишком много следов копыт и повозок, под открытым небом стояла карета без герба. Поскольку такие экипажи были имперским развлечением, а не нортенским, в старом замке для них могло не найтись достаточно места. Если Ульфар закатил для гостей праздник, наверняка что-то перепало и страже. А та и ослабила бдительность, хотя должно было произойти прямо наоборот.
Стражник-проводник уже раскрыл двери главного здания замка. Теперь они шагали по безыскусному узкому коридору к лестнице на верхние этажи, где находились покои Ульфара и его семьи. Слабое освещение Арна нервировало – горело слишком мало ламп, и конец коридора был погружен во тьму. В боковых коридорах, за арками, стоял такой мрак, что хоть глаз выколи. То ли кто-то очень прижимистый не хотел тратиться на масло для светильников, то ли его в самом деле не хватало.
Да и вообще здесь было до странного пусто, хоть и ночь на дворе.
– Где ваш командир? – спросил Арн проводника.
– Понятия не имею, – проворчал тот.
– Почему? – он сдвинул брови.
– Потому что я ему не сторож, – огрызнулся мужчина. Наверное, заметив, как потемнело лицо наместничьего посланника, он добавил: – Простите, господин. Нас тут каждый день восстанием пугают, а его все нет и нет. Уж десять лет как нет.
Арн неохотно кивнул. Он понимал – даже от страха можно устать. Увы, мятежникам это было только на руку.
– А внутри замка почему нет охраны? Лорд Ульфар считает, что желающих его убить среди своих не найдется?
– Да как-то… – проводник растерянно мотнул головой, но потом и этому нашел объяснение. – По нам тут вчера-позавчера болезнь прошлась. Зима в этом году затянулась, сами видите. Запасы кончаются, повара вынуждены готовить из того, что есть. Ну, что-то порченое и попалось. Солонина, наверное… Ползамка в лазарете с больным животом валяется.
– И это никого не насторожило?
– Да такое каждый год под конец зимы – начало весны бывает, господин. Чему удивляться. Так у всех. И у ваших мятежников наверняка тоже.
Арн скрипнул зубами.
Горбонос назвал имя Эброна Галена – владения этого лорда находились недалеко отсюда. Если он в самом деле собрал вокруг себя недовольных элантийской властью, то с его стороны было бы глупо не выяснить, как в Далертском замке проходит год, и выбрать для удара такой момент, когда никто ничего не заподозрит. Если весь гарнизон мучается от якобы «ежегодной» болезни, для захвата можно даже не использовать магию. Солдаты и под страхом смерти не смогут встать с постелей и взять оружие в руки.
Кажется, Гален уже что-то такое проворачивал. Хотя нет, когда он в войне переметнулся на сторону Элантия, то не стал морочить себе голову ядами: попросту перерезал глотки стражникам и открыл для врагов ворота Родверка.
Внезапная мысль заставила Арна резко остановиться.
«Проклятье. Лишь бы не то, что я только что подумал».
– Кто в гостях у лорда Ульфара?
Стражник повернулся и недоуменно уставился на него.
– Чего, простите?
– Во дворе стоит карета, сделанная на имперский манер. Лорд Ульфар происходит из старой знати и, насколько мне известно, придерживается наших исконных традиций. У него даже жена умеет ездить верхом. Так чей это экипаж?
– А… Так лорда Галена. Скоро же праздник начала весны. У нас большая ярмарка. Лорд Ульфар всегда приглашает соседей на открытие и на само празднество. Лорд Гален тоже там всегда бывает. В прошлом году он припоздал, ну а на сей раз загодя приехал, первым из гостей.
Арн не стал ничего говорить. Стражник немного побледнел, глядя на то, как тот молча вытаскивает из ножен меч.
– Вы же не думаете, что он изменник…
– Я не думаю, я знаю. Беран, держись за моей спиной, – приказал он.
Мальчишка вытаращил глаза и сделал, как сказано, схватившись при этом за кинжал на поясе. Меча он не носил – какой толк от такого оружия, если не умеешь им пользоваться? Только в ногах будет путаться.