Что же, получше – так получше. Неприятно, но в Шадессе придется задержаться надолго.
20.1. Арн
Спустя месяц после падения Далерта
Ему снилось, как он бежит. Перед ним высоко поднимался Холм времен с растущим на вершине гигантским деревом, чья крона пряталась в облаках. Там, у корней, Арна ждало нечто очень важное, хотя он и не знал что. Было только ощущение – если он не успеет, пиши пропало. Разрушено будет все: его дом, его семья, весь Нортен. Может, даже империя.
Однако холм не становился ближе. Лицо Арна покрыла испарина, он задыхался, делая рывок за рывком – и как будто продолжал стоять на месте. А там, впереди, обвив вздыбленный мощный корень, на него с укором смотрел огромный изумрудный змей с желтыми глазами.
«Не ус-с-спееш-шь, – читалось в них. – Бедный, с-слабый человечиш-ш-шка…»
Это только заставляло Арна припустить еще быстрее. Он бежал уже на пределе возможностей, но не приближался ни на пядь. Его постепенно начинало захлестывать отчаяние…
– Господин Арн, просыпайтесь!
Вздрогнув, нюхач открыл глаза. Где он?.. Вместо деревянных стен дома, купленного для Кайт, и безвкусных плетеных украшений в нортенском стиле на стене, которые восторгали охочую до местной экзотики любовницу, взгляд нащупывал повсюду темную каменную породу. Даже над головой чернел низкий пещерный свод.
Понадобилось несколько мгновений, чтобы восстановить события прошлого месяца и вспомнить, как он здесь очутился. Захват Далерта, появление Трин, путешествие с ее отрядом по размокшим весенним дорогам северного Нортена. Племянница императора считала, что по ним не так давно проходил человек, пробудивший ото сна Ниртала и еще какого-то бога-тигра, с которым Трин столкнулась на далеком южном архипелаге под названием Нунук. Арн о нем и слышал-то всего пару раз в жизни, не говоря уже о том, чтобы встречаться с его обитателями.
Так или иначе, Трин была вполне уверена, что существует некто или группа людей, которые ищут древних богов и каким-то образом пробуждают их. Возможно, с целью наводнить Элантий хаосом и, воспользовавшись этим, захватить власть.
Сначала Арну приходилось верить принцессе на слово. Если откровенно, он даже подозревал, что у Трин слишком богатая фантазия и она придает чересчур много значения никак не связанным между собой фактам. Это правда, что Чета и святая семерка стали в последнее время вести себя тише – Магнас как-то упоминал об этом, жалуясь на усиливающуюся нехватку боевых магов в провинции. Когда кто-то уходит, на его место приходят другие. Люди не могут без богов, они должны кому-то молиться – и Чету в их молитвах стали заменять старые боги. Логично? Да. Так почему Ниртал и бог-тигр не могли проснуться сами по себе? Неизвестно, что произошло на Нунуке, но здесь, в Нортене, Дэйн напрямую призвал бога смерти.
Но потом отряд наткнулся на небольшие дорожные святилища в честь Ниртала. Они не представляли собой ничего особенного: пара бревнышек – стены, уголок из досок – крыша, под ней грубое деревянное изображение бога с углублением для приношений. Работа делалась наскоро, неумелой рукой, но ошибиться было невозможно – у статуй было черное лицо и корона из звезд.
Небольшие алтари поставили около полугода назад, еще до того как Дэйн призвал Ниртала. Некоторые из них уже были разрушены ярыми приверженцами Четы, очевидно, решившими, что это спустившиеся с гор племена пытаются расширить влияние своих мелких божков. Однако, невзирая на довольно долгий срок и разорение, Арн все еще чувствовал того, кто создавал эти святилища.
Его запах не смыло дождями, не сдуло ветром. Он впитался в деревянные изваяния и стал их частью. Арну так и не удалось увидеть ни одного воспоминания – все-таки времени прошло немало, но в каждом святилище отчетливо ощущалось присутствие его мастера.
Упрямство. Это была главная эмоция, которую нюхачу удавалось уловить. Ни с чем не смешанное, одно сильное, руководящее всеми остальными чувство.
Арн плохо представлял себе человека, который на чистом упрямстве готов обойти весь цивилизованный мир. И это только для пробуждения богов, о которых он наверняка сам ничего не знал, кроме имен.
Трин выясненного было мало. Она не сомневалась, что где-то в Нортене есть заброшенный храм Ниртала, и требовала от нюхача, чтобы тот нашел его… по запаху. Арн, конечно, много «лестного» думал о новой начальнице. Однако ее теория снова подтвердилась – святилища вели их дальше, за Далерт, на территорию горцев. А те подтвердили, что с полгода назад видели странного путника, который что-то искал в их землях.