Весной через горы ходить не следовало, но отряд был рад убраться из окрестностей Далерта. За это время произошло уже несколько стычек, в которых Трин потеряла одного из своих гвардейцев. Заменить его было некем – если не считать пополнением Хеда, Вету и Тэниру, трех слуг-беглецов из Далертского замка. Тэниру говорила на языке горцев, как на родном, и Трин сочла благоразумным взять девочку с собой. За ней, конечно же, увязалась подруга, ну а за той – парнишка-кузнец.
В любом случае остальные слуги наотрез отказались путешествовать вместе с имперцами. А отряду кого-то надо было отправлять в деревни за пополнением запасов. Сама Трин или ее гвардейцы этого делать не могли – их имперская внешность слишком бросалась в глаза. Даже на Арна с его темными волосами стали поглядывать косо. А посылать за продовольствием Берана… Ну, поскольку с бытовыми проблемами даже лошадь справилась бы лучше мальчишки, было решено помимо Тэниру все-таки взять еще Хеда и Вету.
И вот они углубились в горы. При всех своих сомнениях и недовольстве странными требованиями императорской племянницы Арн был уверен, что место, которое они ищут, уже недалеко. В первую очередь об этом свидетельствовали слова горцев-урхатов, чья деревня стояла недалеко отсюда. Загадочный путник со внешностью элантийца полгода назад прошел здесь, купил ребенка-раба и больше не возвращался. Притом на перевале, который находился чуть дальше и был единственной дорогой в окрестностях, ни он сам, ни его раб так и не появились. Если он погиб где-то здесь, то Трин хотела найти его тело. А если жив – то понять, чего он добивался, строя святилища.
И все бы хорошо, но несколько дней назад отряд обнаружил, что за ними следят. Арн чуял запахи людей, и это определенно не были урхаты. Они не приближались, но и не отставали. На глаза не показывались, даже когда Далл, командир гвардейцев, приказал неожиданно вернуться назад и попытаться встретиться с преследователями. Все, что тогда обнаружил отряд, это несколько следов на каменистой земле. Увы, они ничего не сообщили, кроме того что за имперцами идут вооруженные мужчины. Это Арн благодаря своему нюху знал и так.
Последней ночью они остановились отдохнуть в пещере, а утром выяснилось, что пропал второй гвардеец. Он дежурил незадолго перед рассветом вместе с напарником по имени Стеф, вдруг сообщил, что нужно справить естественные дела, вышел – и исчез.
У Стефа, русого увальня, который был настолько же «элантийцем», насколько и Арн, хватило ума не выскакивать следом, а разбудить товарищей. Искать гвардейца отправились сам Стеф и маг по имени Фалант.
Арн даже не понял, что заснул после их ухода. Он растерянно моргал, глядя в потолок пещеры, пока не ощутил крепкую ладонь на своем плече.
– Господин Арн, – повторил Хед. – Вставайте. Далл, Фалант и Стеф вернулись.
20.2
Нюхач кивнул. Он наконец-то собрал мысли в кучу и все вспомнил.
– Вместе с исчезнувшим гвардейцем – Брихейдом?
Хед отрицательно покачал головой.
Закряхтев, Арн поднялся с жесткого камня и огляделся. Снаружи брезжил тусклый рассвет. Вход в пещеру закрывали гвардейцы, отчего внутри было сумрачно. О чем они разговаривали, было не слышно. Наверное, обсуждали, что теперь делать, когда они лишились еще одного бойца.
Беран дремал по правую руку от Арна, и тот решил пока не будить мальчишку. Даже Тэниру, уж на что мелкая и тщедушная, переносила путь лучше него.
К слову о девчонке…
Она сидела прямо напротив и не спускала с нюхача по-рыбьи выкаченных зеленых глаз. Как только он взглянул на нее, Тэниру сразу отвернулась и притворилась, будто возится в своей сумке.
Так происходило постоянно, с того самого дня, как они встретились. Арна это уже начинало раздражать. Потеряв терпение, он как-то раз подошел к ней и напрямую спросил, в чем дело. Она промямлила что-то несуразное и спряталась за Ветой. С тех пор пристальных взглядов стало меньше, но они не исчезли совсем.