— Прошу, помогите мне встать, я не чувствую ног. — Но остальные священники только зашли обратно в собор, и оттуда наблюдали за бывшим товарищем и тем существом, что обрекло его на жуткие муки. — Пожалуйста, впустите меня! Обещаю, я буду сидеть у притвора, вы не услышите обо мне. Я буду молиться, я найду лекарство. Прихожане не должны увидеть меня, таким…
Дверь слегка приоткрылась, и последовал короткий ответ:
— Да хранит тебя бог. — И вслед из светящейся щели спал крохотный мешочек с монетами. Но это была лишь половина дневных пожертвований…
Он вспомнил губителя, когда через несколько дней его тело поразила чудовищная судорога. Ежеминутно она приносила мучение плоти и духу, и на поддержку рассчитывать было нельзя. Теперь он понял, что это не проказа, а чёрная смерть. С осознанием, отчаянье одолело надежду. Священник решил купить на последние денье дешёвое лезвие, или же выменять его за поручи и орарь.
— Здравствуйте.
— Добрый день, господин. Хотели бы что-нибудь приобрести?
— Да-да. — Он покачал головой и вкратце поведал о великом несчастье, затем — о безысходности, затем протянул купцу горсть побитых монет. И тот с опаской пригляделся к пятнам, уже успевшим выцвести на жёлтой коже, и невольно отстранился от дряхлой руки.
— Ступай отсюда, старик. Я не возьму твоих денег.
— Нет, подожди! — Его ладонь потянулась к сиденью повозки.
— Стой, не трогай! Что тебе нужно? Ножик? Вот, забирай. — С этими словами он сбросил завёртку из двух растрёпанных льняных платков и, не оглядываясь, тронул поводья. Если бы не особая бережливость к товару, он вполне бы и постегал, чтобы поскорее избавиться от тревоги и отвращения.
Под стуком копыт он умчался в исполненный величия замок, где недавно взошёл на престол осиротевший наследник. Мальчик был опечален кончиной отца и, намереваясь очистить все владения от ужасной болезни и бродяг-чужеземцев, её известных разносчиков: он приказал публично обвинить их в гонениях на христиан. «Omne ignotum pro magnifico», его злобу можно понять.
Прошлой весной происходило тоже самое: больных покидали друзья и любимые, соседи держались от них в стороне. Когда мужчины заболевали, женщины закалывали детей. В некоторых семьях новорождённым сворачивали шеи и, не разделывая, принимали в пищу, как при осаде Иродом Иерусалима (возможно, благочестивый Антигон, до казни в Сирии, вспоминал только об этом).
Мёртвая тоска любит молчание, но приоткрывать завесу, вместе с тем, всё-таки, следует. Не из насмешки над узами могильного света, а из простого предостережения. Если набожный льстец, упиваясь истязанием розоватой плоти, не достигнет вершин озарения, то проповедь останется в бездонной пучине. Если ищущий не встретит порок, то не откроется нужде очищения. А вообще, трудно сохранять веру среди бушующих обрывков тьмы и необъятного хаоса.
Умирали сотни невинных. Мелкие приказчики пытались нажиться на чужом горе, продавая загадочные лекарства, способные исцелить любой глубокий недуг. В погребальном шествии являлись фигуры безумцев и флагеллантов, хлеставших себя каменными бичами. В беспредельном исступлении кровь попадала в глаза. Через поток просачивалась боль, она манила и пугала, словно граница рождения и гибель оказалась стёрта с очередным беспощадным ударом.
Среди царящего безумия и обессилил мудрый правитель, пытавшийся бороться с чумой более эффективными способами, нежели сплошные костры. Очистка колодцев и водные отводы поначалу задержали распространение эпидемии, но из-за небрежности чумных докторов, заболевание проникло даже в королевские покои.
С потерянным взглядом, как некогда провожая мать, наследник принял печаль, сложив дрожащие пальцы в молитвенный знак. В долине, где король любил уединяться в соколиной охоте, выкопали можжевеловый куст. Резной гроб засыпали ветвями и хвойными иглами и опустили под землю. На шесть футов ближе к беззвучию. Только пение хора нарушало его слабыми отголосками, доходившими до безотрадно воздыхающей тверди. Говорят, сердце людское — цветок, однако, оно же и камень. Уникальное превращение зависит, целиком и полностью, — от обстоятельств. Пример тому — розы пустыни и вековые поляны.