После недолгого молчания один из ветеранов выкрикнул: — Командуй, сержант, согласны!
Еще несколько бойцов поддержали его, остальные молчали, но никто не высказался против. Сказал свое слово: — Принимаю командование. Взвод, приготовиться к маршу. Порядок движения прежний, выдвигаемся немедленно.
С этой минуты взвод беспрекословно подчинялся мне, без задержки исполнял приказы. В своем прежнем десятке поставил за старшего капрала Реми — он командовал им еще до меня. В ближайшем форте оставил раненых вместе с лейтенантом — он не приходил в себя, могучий организм все еще боролся со смертельной раной в спину, но мы знали, что час его недолог. Во взводе остались два десятка бойцов, часть из них с небольшими ранами, так с ними и продолжили путь. Продолжали оставаться на чеку, я не стал менять прежний порядок охранной службы — она отработана в сотнях походах, бесчисленных схватках, так что посчитал вполне оправданной. Только добавил боковые дозоры, учел опыт недавнего нападения.
Через месяц дошли до крепости — нашего конечного пункта. Сдал ее командующему груз в закрытых ящиках — так и не узнал, что в них, да и не спрашивал. Спустя два дня вышли обратно, в фурах повезли не совсем военный груз — разные товары, от женской одежды до фарфоровой посуды, сам принимал их по описи. Похоже, что начальство промышляло контрабандой, провозя ее без пошлины воинским трактом. Нам же, рядовым солдатам и низшим чинам, следовало доставить груз в целости и сохранности, не задавая лишних вопросов и не распуская языки. Сам я большего греха в таком промысле не видел, зла от него, кроме казны, никому нет.
Обратно шли с меньшей предосторожностью, ослабил строгость охраны до разумного предела — в тех же фортах люди ночевали в палатках, а не на голой земле. Да и в дозоры отправлял меньше людей, причем конными, если шли по открытой местности, а не через лес или в балках. После того боя нападений больше не произошло. Хотя иной раз замечал на горизонте какие-то отряды, но они уходили, не приближаясь к нам. Подозревал, что местные феодалы отправляли свои банды промышлять и на воинском тракте, но только без большого риска — напасть на обоз с небольшой охраной или одиночный транспорт, такие нам изредка встречались. Довели обоз до одного из имений графа Кюри, сдал здесь груз управляющему, а потом со взводом налегке вернулся в расположение дружины, завершив почти четырехмесячный поход.
Доложил сначала ротному, затем полковнику Леграну, командиру дружины, о выполненном задании. Особо их заинтересовал тот бой, прежде всего, вопрос — кто же напал на наш обоз? Однозначного ответа я им не дал — их форма не имела цвета или знака принадлежности к определенному воинскому подразделению. Но по косвенным признакам — крою одежды, доспехах на напавших, — командиры предположили, что здесь не обошлось без графа Пети, одного из злейших врагов нашего сюзерена.
Привлекла их внимание моя версия, что засада была устроена загодя — противник знал, где и когда встречать обоз. Они переглянулись между собой — мысль о том, что в штабе дружины завелся предатель, ясно читалась на их лицах. Еще упомянул о проявившейся в бою способности берсерка, но офицеры не придали значения или не поверили — во всяком случае, не расспрашивали меня о том. Наш разговор, занявший добрый час, полковник завершил вопросом к ротному: — Надо найти замену погибшему лейтенанту Иберу — пусть небеса примут его душу! У вас есть предложение?
Тот бросил в мою сторону короткий взгляд и ответил командиру: — Считаю, что можно оставить сержанта Иванова на этой должности, коль он принял ее в бою, а после успешно справился с заданием.
Теперь они оба смотрели на меня, я постарался придать на своей физиономии вид бравого вояки, даже выкатил от усердия глаза. Капитан усмехнулся — он уже давно разобрался с моими гримасами, не считал безнадежным служакой, как в первые дни. Полковник же смотрел мне в глаза, не обращая внимания мои ухищрениям, после высказал свое решение: — Пишите представление, капитан, поставим Иванова на взвод. Заодно отправлю рапорт в департамент о присвоении ему чина лейтенанта.
До самого вечера находился в части — разбирался с канцелярией о причитающемся за время поездки довольствии, получил у казначея жалование на весь взвод и выдал десятникам, проследил за порядком во взводе — кто-то уже успел хлебнуть вина и расшумелся чрезмерно, попался на глаза ротному. Он пообещал взводу увольнительные на три дня, начиная с завтрашнего, а мои подопечные начали расслабляться уже сегодня. Получил нагоняй от капитана, в наказание устроил своим внеочередной аврал — от чистки личного снаряжения до наведения порядка в казарме. На меня бойцы не обиделись, исполнили задание как следует — к концу дня все блестело.