Наиболее богатым с точки зрения металлургии, нечто вроде рудникового Эльдорадо, был остров Эльба, что расположен в десятке километров от Популонии. Виргилий описывал его как щедрую «землю с неисчерпаемыми шахтами» («Энеида», X, 174). Легенда о богатствах острова быстро распространилась по всему Западному Средиземноморью. Греки из Сиракуз, которые страстно желали овладеть ими, даже предприняли два похода против острова в 453 году до н. э.
Первоначально обработка руды, которая требовала много дров, велась непосредственно на острове. Именно поэтому первым названием острова было Айталея, то есть «зачерненный огнем», что намекало на загрязнение сажей и дымом, выделяемым печами. Но очень быстро — без сомнения, из-за нехватки леса на острове — переработка руды переместилась в Популонию. Обильные леса этого региона Тосканы давали необходимое топливо (даже для очень скромной отдачи требовалось в два раза больше древесного угля, чем руды). Многочисленные холмы шлаков в окрестностях Популонии (некоторые достигают 20 метров в высоту), разбросанные на 2000 гектарах, свидетельствуют о таком объеме металлургической деятельности в древности, что эту местность прозвали «античным Питтсбургом».
Мы мало знаем об условиях жизни шахтеров, вероятно, очень тяжелых. Судя по аналогии с греческими и римскими горными промыслами, добыча руды была ручной. Основными орудиями горняков во всем мире были тогда заступ, кирка, молот, лопата, корзина для переноски руды. Раскопки в районе Популонии и Марцаботто обнаружили настоящие промышленные кварталы, где работали металлурги. Об этом свидетельствуют, например, клещи, позволявшие транспортировать металл, нагретый докрасна, или матрицы из обожженной глины, использовавшиеся для отливки. Шахты были простыми и неглубокими, иногда прямо на открытом воздухе, иногда вырытыми в земле. Их было очень много, особенно к северу от Популонии.
Мы намного лучше информированы о плавильных печах, многочисленные образцы которых нашли археологи: они были конической формы, и их внутренний диаметр превышал 1,50 м. Процент извлечения металла из руды был настолько низким, что в более поздние времена оказалось экономически выгодным переплавить горы шлака вокруг этрусских городов. Но для своего времени Этрурия была одним из передовых центров производства и обработки металла.
Технология получения железа включала в себя два этапа. Диодор уточняет, что в печи «под воздействием мощного огня, они (рабочие) расплавляли его и превращали в слитки приемлемых размеров, которые походили на большие губки». Именно эти губчатые массы покупали греческие торговцы, чтобы передать потом кузнецам. Некоторые образцы этих «железных губок», происходящие с острова Эльба, были обнаружены в Искье, на месте первой греческой колонии в Италии. Долгое время технология переработки оставалась примитивной, и рентабельность не могла быть повышена. Внутренняя температура печи составляла примерно 1250 °C. Содержание железа в шлаках могло составлять до 40 %. Это был компромисс: если сделать температуру выше, шлаки будут содержать больше железа, а если ее сделать ниже, выделение железа будет происходить медленнее.
Новые технологии были очень ценны. Они позволили выковывать оружие и сельскохозяйственные орудия. Торговцы экспортировали готовую продукцию во все части света. Диодор с гордостью отмечает достижения этрусских (италийских) металлургов. Считалось, что боги заботились об этом, и в частности, Сетланс — покровитель ремесленников, этот этрусский Вулкан, голову которого можно увидеть на монете, отчеканенной в Популонии в III веке до н. э. На ее оборотной стороне изображены клещи и молоток.
Но в то время Популония уже сдавала свои позиции. Промышленная столица Этрурии во времена Римской империи представала перед глазами редких посетителей «грустной» (по выражению Страбона), а потом она вообще пала в руины и утонула в море забвения.
История Этрурии тесно связана с торговой деятельностью городов. Основание колоний и военные столкновения зачастую представляются как акты защиты экономических интересов. Те, кого считали пиратами, были прежде всего конкурентами, которых опасались в средиземноморском мире все великие державы того времени.
В VIII веке до н. э. греки начали создавать свои колонии на Западе, на пути финикийцев, которым был обязан своим основанием Карфаген (согласно легенде, это произошло в 814 году до н. э.). Богатство этрусских недр привлекало все новых и новых колонистов, прибывавших в поисках сырья. Борьба влияний не замедлила начаться. В то время этруски еще были не в состоянии экспортировать свою продукцию на далекие расстояния. Торговый обмен с иностранцами помог им в их развитии; так они получили алфавит и практику письма. В VII веке до н. э. этруски уже были достаточно сильны, чтобы самим строить корабли и выходить в море.