У германских народов кольца очень рано служат знаком любви, отчасти они служили и амулетами. Средневековые рыцари носили кольца на шее, на руках и ногах, что означало какой-нибудь обет /так называемые обетные кольца/. Остальные люди носили одно кольцо на безымянном пальце. Кольца того времени были достаточно простыми - с орнаментом, узорами, надписями, с одним камнем. Позднее форма усложнилась, оправы стали выше, добавлялось всё больше драгоценных камней и эмали /хотя наряду с этим всегда оставались и простые формы/, и к позднему средневековью все пальцы рук уже были усыпаны перстнями и кольцами. Носили далее по два кольца и перстня на одном пальце, по одному на суставе.
В ХV веке вошло в обычай вырезать на кольцах и перстнях девизы, ребусы, имена и тому подобное. В Венеции происходило особенное торжество - обручение дожа с морем, когда он бросал в воду своё кольцо или перстень. Уже с пятого века кольцо в христианской церкви служило знаком епископской власти и символом брачного союза.
Порой кольцам приписывалось целительное действие. Так, Плиний Младший советовал в случае икоты снять кольцо с левой руки и надеть на средний палец правой - якобы икота сразу же прекратится. А в средневековой Европе считалось, что кольца помогают при судорогах и спасают от припадков эпилепсии.
Наконец, нельзя не сказать и о таком забавном изобретении, как "перстень со сторожем", пользовавшемся популярностью в викторианской Англии. Крепления драгоценных камней в перстнях бывали весьма ненадёжны, посему некий инженерный гений придумал следующее: стоило камню случайно выпасть из перстня, как в палец владельца тут же впивалась булавка!
А сколько поверий было связано с кольцом! Считали, что кольцо мешает войти злым духам в тело. Поэтому кольца использовались в качестве амулетов против демонов, ведьм и привидений. Тирольцы верили, что роженице ни при каких обстоятельствах не следует снимать с пальца обручальное кольцо: в противном случае духи и ведьмы получат власть над ней и погубят младенца. Почти такой же обычай существовал в прошлом и в Украине: обручальное кольцо там просто держали перед роженицей. В других местностях золотое кольцо часто использовалось в заговорах при родах.
В Лапландии человек, которому предстояло положить труп в гроб, получал по обычаю от мужа, жены или детей умершего медное кольцо и носил его на правой руке до тех пор, пока тело не предавали земле. В этом случае кольцо служило амулетом, предохраняющим человека от любого вреда со стороны души покойного.
Во многих песнях, сказках, поверьях и легендах кольцо имеет значение символа солнца. В латышской народной поэзии кольцо являлось постоянной принадлежностью дочери Солнца.
В России кольца и перстни составляли в старину необходимую принадлежность мужских и женских украшений. Их носили цари и царицы, князья и княгини, священнослужители, бояре и боярыни, житные люди, посадники, крестьяне. Старинные духовные завещания указывают на них как на родовое наследство. Кольца и перстни делались из золота, серебра, меди, булата, железа, олова, украшались различными узорами, насечками, чернью, финифтью и тому подобное. В середине их вставлялись драгоценные камни /чаще всего изумруд/; на них вырезались разные надписи, "людские персоны", птицы, клейма, опахальца и другие изображения.
Как правило, горожанки носили золотые и серебряные перстни с изображениями, крестьянки - медные, с геометрическими узорами. Перстень, надеваемый на большой палец, назывался напалком и был массивнее других. Перстень с резною вставкою именовался жиковиной или жуковиной. Это слово часто встречается в грамотах, особенно Крымских, ХV-ХVI веков. Было поверье, что перстни можно заколдовать на погибель людей: таковым считался волшебный перстень думного дьяка Ивана Грамотина.
Существовало множество поверий относительно чудодейственной силы некоторых камней, и зачастую этим определялся выбор какого-нибудь драгоценного камня для украшения перстней. Так, царь Иван Васильевич Грозный предпочитая яхонты червлёные /рубины/ и лазоревые /сапфиры/, ибо в старых лечебниках было сказано, что носить при себе яхонт червлёный - снов страшных не видать, а в перстне носить яхонт лазоревый - быть спокойным духом, честным, набожным.
В некоторых народных обычаях кольцо и перстень играли основную роль. Они будто бы защищали от "дурного глаза", а при встрече со своим врагом следовало, по поверью, повернуть кольцо или перстень вокруг пальца. Кольцо использовалось и при рождественских гаданиях. У змеиного царя якобы находится под его жалом золотое кольцо. Если его удастся отыскать, то стоит надеть на палец, как сразу язык всех животных станет понятен.
Особое значение придавалось обручальному кольцу. Происхождение его весьма древнее. Считается, что само обручальное кольцо появилось в Древнем Египте около пяти тысяч лет назад. Не имевший ни начала ни конца круг у египтян означал верность. Поэтому кольцо стало идеальным атрибутом церемонии венчания - брак заключался на веки вечные.
Древний англосаксонский обычай также говорит о происхождении обручального кольца: отец, искавший невесту сыну, приносил в дом предполагаемых родственников какую-нибудь дорогую личную вещь и ломал её пополам. Одну часть оставлял себе, вторую отдавал будущей невесте сына. Позднее подарок заменялся кусочком золота или серебра.
Возможно, прообразом свадебного обряда обмена обручальными кольцами был обычай готов: у них жених и невеста надевали на шею друг другу металлические обручи, подобные ошейникам, в которые заковывали рабов. А вот в Ассирии молодожёнов во время брачной церемонии заключали в символические цепи. Значит ли это, что и тогда замужество ассоциировалось с несвободой?
Из-за своей круглой формы - без начала и конца - обручальное кольцо изображало символическим путём самые трудные для понимания вопросы, а также одно из самых глубоких человеческих желаний: мечту о вечной жизни. Обмен кольцами в брачном ритуале означает: "Этот кружочек без начала и без конца изображает вечность. Я отдаю его тебе, потому что люблю тебя и хочу остаться с тобой навсегда".
В античном мире у эллинов даже существовал как бы своеобразный код - система условных обозначений ношения колец. Например, кольцо, надетое на безымянный палец левой руки, приоткрывало некоторые сердечные тайны, оно означало: обладатель кольца - "не свободен", у него есть возлюбленный или возлюбленная. Кольцо на мизинце показывало совершенно однозначно: "Я не хочу жениться", а на указательном пальце говорило о том, что его хозяин срочно ищет себе жену. Кольцо на среднем пальце характеризовало человека как любителя платонических отношений.
С течением времени при языческом обряде бракосочетания кольцо жениха надевали на палец невесты, символизируя этим власть мужа над супругой. Обмен кольцами входит в свадебный ритуал древних индусов, римлян, древних германцев, англосаксов и славян. Древние евреи надевали при венчании обручальное кольцо на указательный палец, в Индии его носили на большом пальце.
Обычай народов Запада носить кольцо на безымянном пальце идёт от древних эллинов. Греческие врачи III века до новой эры верили, что "вена любви" идёт от этого пальца прямо к сердцу и это самое подходящее место для кольца. Римляне, перенявшие знания эллинов, назвали этот палец "пальцем здоровья". Врачи использовали его в работе, размешивая лекарства и определяя таким образом их целебные свойства.
Символом любви, верности и непрерывности брачного союза, обязательным атрибутом обручения кольцо стало только со времени раннего христианства. Согласно христианству, "браки заключаются на небесах". Папа Римский Николай Первый издал в 860 году буллу, согласно которой обручальное кольцо было объявлено символом незыблемости брака и супружеской верности.