Изложенное выше указывает на целенаправленность деятельности как животных, так и человека. Такое утверждение, казалось бы, вступает в некоторое противоречие с положениями рефлекторной теории. Да, оно не совпадает с представлениями сторонников вульгарного материализма о рефлекторной деятельности, но вовсе не противоречит учению Павлова, еще в 1916 году писавшего: "Вся наша жизнь, все ее улучшения, вся ее культура делается рефлексом цели, делается только людьми, стремящимися к той или другой поставленной ими себе в Жизни цели... Наоборот, жизнь перестает привязывать к себе, как только исчезает цель..." Как бы развивая эту мысль, П. К. Анохин говорит: "Вся наша жизнь состоит 113 непрерывной цепи формирующихся целей и их достижений. Такие цели могут быть большими и малыми, а иногда и просто пустяковыми, однако, только поставив перед собой такую цель, человек может в дальнейшем формировать гармоничное, а не хаотическое поведение. Сомнительно, что вообще можно было представить себе какой-либо поведенческий акт человека или других высших животных, который мог бы реализоваться без предварительного формирования самой цели или намерения к свершению данного действия..."
Примером простейшей цели, которая организует деятельность обеспечивающей ее достижение функциональной системы, может быть удовлетворение потребности в пище - реакция организма на дефицит в крови и других тканях продуктов питания, необходимых для поддержания нормальных обменных процессов. Возникающее чувство голода вызывает мотивацию (о ней речь пойдет ниже) к насыщению, побуждающую к поиску пищи. При этом срабатывает целый ряд физиологических механизмов, составляющих в данном случае единую функциональную систему. Так, если речь идет о голодном льве, то для него добывание пищи сопряжено с охотой, представляющей собой сложную поведенческую реакцию. Успех ее обеспечивают и правильный выбор места, и информация, полученная за счет зрения, обоняния и слуха, и своевременность начала погони, и оптимальное распределение сил, дающее возможность догнать жертву. Но вот хищник поймал, скажем, антилопу и насытился. После этого вся система, призванная обеспечить утоление голода, "распадается" на фрагменты. Лев уже не ищет добычу, а спокойно наблюдает, как насыщаются остатками охотничьего трофея его сородичи. Мышцы его при этом расслаблены, и некоторое напряжение требуется лишь для помахивания хвостом, дабы отогнать назойливых насекомых. Программа действий, направленных к достижению этой цели, весьма проста, и так же проста обеспечивающая ее функциональная система.
Однако и программа, и осуществляющая ее выполнение функциональная система - необходимые факторы любого целенаправленного акта, независимо от его сложности. А чтобы производить контроль за эффективностью его действия, в каждую функциональную систему включается звено, проводящее постоянный поток информации о том, как данное действие производится. Это обеспечивает коррекцию выполняемого акта, а следовательно, его целенаправленность и результативность. Таким образом, функциональная система является, как правило, еще и системой саморегулирующейся.
Все это ведет к тому, что представление о трехзвеньевой декартовской рефлекторной дуге (звенья чувствительное и двигательное плюс зона переключения нервных импульсов с чувствительного колена рефлекторной дуги па двигательное) нуждается в пересмотре, ибо к ней следует добавить четвертое звено, обеспечивающее так называемую обратную связь, - чувствительный путь от рецепторов мышц, суставов, сухожилий и т. д. к контролирующим выполнение действия структурам мозга.
В результате, если рассматривать с этих позиций целенаправленный, обусловленный внутренними мотивами, или простой рефлекторный двигательный акт (в нашем примере со львом целенаправленными являются оба акта: и утоление голода, и помахивание хвостом, хотя собственно рефлекторным, пожалуй, можно назвать только второй), то обеспечивающая его система имеет на схеме уже не форму рефлекторной дуги, а выглядит как замкнутое кольцо. Представление о том, что целенаправленный акт выполняется замкнутой функциональной системой, организованной по типу не дуги, а кольца, является одним из достижений современной нейрофизиологии. (Н. А. Бернштейн, П. К. Анохин и др.)